中国因丰富且廉价的劳动力而著称,不过上述事件却让这一事实变得极为讽刺。在今年3月,咨询公司GaveKal Dragonomics就表示中国“劳动力富余”的时代已经结束。而早在3年前,中国社科院人口与劳动经济研究所所长蔡昉也预言,中国很快就会出现局部劳动力短缺。
事实上,中国的劳动力规模仍在不断增长。根据美国统计署去年12月的估计,在中国总人口中,工作年龄段的人口规模预计会从2010年的9.77亿增加到2015年的9.93亿。不过15~24岁的年轻劳动力规模会在接下来的10年下降约30%。这一预计与2000年、2005年的两次统计结果相一致,前两次统计估计20岁左右的年轻劳动力规模会在2015年达到峰值。
中国劳动力的老龄化可以部分解释“劳动力局部短缺”。因为随着劳动者年龄的不断增大,他们越来越不想在沿海城市的工厂打工,这样很多沿海工厂就会出现用工荒。根据蔡昉的计算,16~30岁的农村劳动力中会有24%选择外出务工,而40岁左右的农村劳动力中只有11%。Kroeber分析指出:“一直以来,企业都只简单地认为中国拥有无限量供应的廉价劳动力”。
这个观点来源已久。早在1954年,著名发展经济学家阿瑟·刘易斯就把它提了出来:在亚洲,劳动力从供给的角度上来讲,可以说是不限量的,而且工人的工资只要能维持在他们的基本生计线就可以了。在很长的一段时间内,资本家都不会面临工资上涨的困扰。
不过最终,经济还是会到达一个转折点。资本家会发现可用的剩余廉价劳动力越来越少。一旦用工需求超过劳动力供给,经济就会步入一个新的时代。这时候,只有工人的工资上涨,经济才能继续增长。
事实上,本田与富士康工厂最终给工人的加薪幅度都是不同寻常的。一些城市已经宣布提高工人的最低工资标准,以北京为例,其增长幅度就达到了20%。如果工资能像这样持续上涨,中国劳动力市场的“拐点后时代”也就不言而喻。
这样的一个急剧变化仅从人口学的角度很难解释清楚。流动人口中年轻人的规模也许会下降,不过与5年或10年前的情况相比现在的规模高多了。究其原因,主要是因为1959-1961年的大饥荒。