在进行专利检索之前必须先了解该项专利发明的组成要件。通常一项专利是由多项小发明或是要件所组成的，以目前科技发展的成熟度，可能已经很难找到单一装置或是单一机能的发明了。而较为复杂的发明，就譬如脚踏车(bicycle)，在检索专利时，不仅要查检bicycle，更要以其组成要件或是机能来检索，如wheel， brakes， handlebars， pedals等。实际上，这些发明要件或是机能，就是专利检索的关键词(keywords)。(注)
美国专利暨商标局编制400余大类(main classes)以及108,000小类(subclasses)的专利分类表，来分类美国自1800年起所公告的5,300,000余件专利文件。
关键词可能是一般使用者最常用的检索点，但是其误检率太高，并不适合专利信息检索。专利分类号才是精确率最高的专利信息检索点。所以要有效地查检专利信息，就必须先学会查检美国专利分类号。幸运地是Internet上已有网站提供查检美国专利分类号。
Index to Manual of Classification of Patents (http://sunsite.unc.edu/patents/)是美国专利分类手册(Manual of Classification)的主题索引(subject index)，可以一般性的词汇来描述发明的机能、外观、最终产品、结构和用法。例如欲查检”apron”时，第一个想到的是garment protector，但是当我们查专利分类索引就可以发现apron有很多意义，所以关键词检索不是查检专利的好方法。如果我们要找的是有关garment的专利，我们必须过滤掉vending machine apron，dump car aprons，vehicle fender aprons。专利分类手册索引可以依字母顺序直接点选查检专利分类表。非常适合不熟悉美国专利分类架构的初学者，只要以关键词就可以找到相应的专利分类类目明细。
Index to all US Patent Classes (http://sunsite.unc.edu/patents/classes.html)依序列出美国专利分类之大类，由Class：2 APPAREL到Class：987 ORGANIC COMPOUNDS CONTAINING……，以及新型专利的大类，由Class： D01 EDIBLE PRODUCTS到Class： D99 MISCELLANEOUS。直接点选大类便可看到类目明细表。例如点选Class： 364 ELECTRICAL COMPUTERS AND DATA PROCESSING SYSTEMS，就可以查检到美国专利对计算机的详细分类结构。适合熟悉美国专利分类结构的使用者。
Patent searching using the PTO classification system (http://sunsite.unc.edu/patents/intropat.html#Manual)则是将美国专利的400余项大类(main classes)区分为电子(electronic)、化学(chemical)、电机(engineering)和机械(mechanical)四群(subgroups)，每群再细分为五至七组(groups)来查检详细的专利分类号。利用分群方式来查检专利分类的好处是把相关的类目重新聚集，可以彰显类目之间的相关性。例如在电子群组下又分为computing and data processing等七组类目，在其下就可以发现class 364外与电子计算器相关的大类，如机械人等。
例：
COMPUTING AND DATA PROCESSING
Class: 377 Electrical pulse counters, pulse dividers, or shift registers circuits and systems
Class: 371 Error detection/correction and fault detection/recovery
Class: 364 Electrical computers and data processing systems
Class: 395 Information processing system organization
Class: 901 Robots Class: 902 Electronic funds transfer
Class: 347 Incremental printing of symbolic information
Class: 360 Dynamic magnetic information storage or retrieval
Class: 365 Static information storage and retrieval
Class: 369 Dynamic information storage or retrieval
若有意义混淆的相关类目，可以查检美国专利暨商标局网站的Patent Class Definition (http://www.uspto.gov/web/offices/pac/clasdefs/index.html)可以找到该类的重要词汇(Glossary)、该类的范围界定以及类目结构、小类的定义与范围，还有与其它相关类目间的关系。
在这个网站上也可以下载美国专利审查手册(http://www.uspto.gov/web/offices/pac/mpep/index.html)。
已确定美国专利分类号之后，就可以利用专利分类号查检各专利数据库或是下节所介绍的专利网站。
