法人是具有民事权利能力和民事行为能力，依法独立享有民事权利和承担民事义务的组织。简言之，法人是具有民事权利主体资格的社会组织。
法人作为民事法律关系的主体，是与自然人相对称的，两者相比较有不同的特点：第一，法人是社会组织在法律上的人格化，是法律意义上的“人”，而不是实实在在的生命体，其依法产生、消亡。自然人是基于自然规律出生、生存的人，具有一国国籍的自然人称为该国的公民。自然人的生老病死依自然规律进行，具有自然属性，而法人不具有这一属性。第二，虽然法人、自然人都是民事主体，但法人是 集合的民事主体，即法人是一些自然人的集合体。例如大多数国家（包括我国）的公司法都规定，公司法人必须由两人以上的股东组成。对比之下，自然人则是以个人本身作为民事主体的。第三，法人的民事权利能力，民事行为能力与自然人也有所不同。
根据《民法通则》第37条规定，法人必须同时具备四个条件，缺一不可。
（一）依法成立。即法人必须是经国家认可的社会组织。在我国，成立法人主要有两种方式：一是根据法律法规或行政审批而成立。如机关法人一般都是由法律法规或行政审批而成立的。二是经过核准登记而成立。如工商企业、公司等经工商行政管理部门核准登记后，成为企业法人。
（二）有必要的财产和经费。法人必须拥有独立的财产作为其独立参加民事活动的物质基础。独立的财产，是指法人对特定范围内的财产享有所有权或经营管理权，能够按照自己的意志独立支配，同时排斥外界对法人财产的行政干预。
（三）有自己的名称、组织机构和场所。法人的名称是其区别于其他社会组织的标志符号。名称应当能够表现出法人活动的对象及隶属关系。经过登记的名称，法人享有专用权。法人的组织机构即办理法人一切事务的组织，被称作法人的机关，由自然人组成。法人的场所是指从事生产经营或社会活动的固定地点。法人的主要办事机构所在地为法人的住所。
（四）能够独立承担民享责任。指法人对自己的民事行为所产生的法律后果承担全部法律责任。除法律有特别规定外。法人的组成人员及其他组织不对法人的债务承担责任，同样，法人也不对除自身债务外的其他债务承担民事责任。
根据《民法通则》的规定，我国的法人主要有四种：机关法人、事业法人、企业法人和社团法人。
（一）获取法人资格的注定程序和开展活动的凭证不同。国家机关法人依据《组织法》规定的机构设置程序经各级人民代表大会批准产生，履行职能时，不需证书类法人凭证；事业单位法人依据《事业单位登记管理暂行条例》及其他有关法律法规，经事业单位登记管理机关登记或备案，完成获取法人资格的法定程序，开展活动时，需有《事业单位法人证书》作为法人身份的合法凭证；社团法人依据《社会团体登记管理条例》，经社会团体登记管理机关登记，完成获取法人资格的法定程序，开展活动时，需有《社会团体法人证书》作为法人身份的合法凭证；企业法人依据《企业法人登记管理条例》和《公司法》等有关法律法规，经工商行政管理机关登记注册，完成获取法人资格的法定程序，开展活动时，需有工商行政管理机关颁发的《企业法人营业执照》，作为法人身份的合法凭证。 （二）活动领域不同。事业单位法人主要活动在科教文 卫等领域，为社会提供公益服务；企业法人主要活动在生产流通领域，为社会创造物质财富；机关法人的活动涉及社会的各个领域，以行政、法律、经济等手段，对社会事务进行管理。
（三）产出不同。事业单位法人的产出，主要是科研成果、书籍报刊等精神产品和教书育人、救死扶伤等公益性服务行为；企业法人的产出．主要是各种物质产品和运输、销售、餐饮等经营性服务行为；机关法人的产出，主要是方针政策、法律法规、规章制度和各种行政管理行为。世界各国的法律体系不尽相同，但一般将法人分为公法人和私法人两大类。凡依公法（如行政法）设立的法人称 为公法人，如国家机关等。凡依私法（如民法）设立组织起来的法人称为私法人，它所追求的是私人的目的，这种目的主要是营利目的，也可以是公益目的。私法人又分为两类，一类是社团法人，另一类是财团法人。社团法人是由社员（人）集合而成立的法人，是外国法人最主要的形式。它分成二种，一是营利社团法人，指以营利为目的的法人，如公司等；二是公益社团法人，指以公益为目的的法人，如政治、宗教、学术、技艺、社交等非经济目的的法人。财团法人则是由捐助财产集合而成立，以公益为目的法人，如基金会、 慈善团体等。相比较而言，我国的事业单位法人难以等同于国外上述法人中的哪一种，若从法人举办目的、举办主体、活动范围等方面分析，事业单位法人类似于国外的公法人或公益社团法人。
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