首先，从表面上看，跨国公司的母公司和子公司一般都是根据有限责任原则组成的各自独立的法律实体，在通常情况下，让母公司对子公司的债务承担责任并无法律上的根据。但是，在处理跨国公司的破产时，除了有限责任这个一般规则外，还应考虑到母子公司间关系的特殊性，特别是透过“子公司是独立的法律实体”的表面现象，考察跨国公司的全球经营战略及其经济利益的整体性。母公司往往为了整个公司的利益或运做，不惜牺牲子公司的利益。因此，在这一问题上，某些国家的破产法或公司法虽然坚持将有限责任作为一般原则，但在实践中往往也采取一些例外的做法，使母公司对破产子公司的债务担负一定的责任。这些例外的表现形式最典型的就是“揭开法人面纱理论”，即公司人格否认制度，使母公司在特定情况下承担子公司的债务，以保护公司债权人的利益。
其次，在资本投入正常的情况下，母公司仍可根据需要对子公司进行贷款，这样母公司既为子公司之股东，又为子公司之债权人。然而，母公司为子公司之债权人，其地位不同于子公司之其他债权人是显而易见的。母公司可以利用自己的控制权，将债权的设定完全符合自身利益的需要，甚至违反公平交易的原则，一旦子公司经营不景气，母公司还可以为自己的贷款随时设定担保，因而在子公司破产时就产生了如何对待子公司之债权人的问题。如果不考虑具体情况，一律允许母公司与其他债权人一起平均分配子公司的破产财产，甚至承认母公司为担保人的优先地位，显然忽视了公司其他债权人的利益，易导致不公平的事件发生。如何平衡公司债权人的利益，在美国，法院确立了“深石原则”，即母公司对子公司债权顺位的原则。它是指在母子公司场合下，若子公司资本不足，且同时存在为母公司的利益而不按常规经营，在子公司破产或重整时，母公司对子公司债权人的地位应居于子公司优先股股东权益之后。“深石原则”主要考虑了二个因素，母公司对子公司投入的资本是否充足以及母公司对子公司的控制行为中是否有欺诈或违法行为。从公平原则出发，既要保护子公司及其他债权人的利益，也要兼顾母公司债权的合理性，“深石原则”即在揭开公司面纱的彻底性有所保留，除非子公司资本严重不足或母公司对子公司有欺诈等不当行为，必须否定母公司的债权外，提出在一般情况下，母公司之债权应居次于子公司其他债权人以及优先股股东获得清偿。
第三，在母公司或子公司破产，或母子公司同时破产的情形下，如何确定母子公司各自的债权人应如何分配各公司的财产，或者如何确定母公司的债权人与子公司的债权人的受偿顺序，国外学者提出了“实质合并原则”，即母子公司的债权人公平获得清偿的一项原则。当母公司破产时，因为子公司的财产是母公司所投入，是母公司财产的一部分，无论母公司是否对子公司实施控制，母公司的债权人都可以就这部分财产享有请求权。但是母公司的债权人要求就子公司的财产进行清偿，而子公司债权人持有异议时，考虑到母子公司关系中，母公司总是居于控制的主动地位，应该给子公司的债权人以特殊的保护，赋予其优先的地位。当子公司破产时，只要具备揭开公司面纱的客观要件，子公司的债权人都可以向母公司要求清偿，但以不损害母公司债权人利益为前提;当母子公司同时破产时，若符合上述实质合并的要件，即可将母子公司的财产与债务合并计算，使母子公司的债权人公平受偿，因为无论哪一方的债权人享有优先权，都将有失公平。但是能证明母子公司不存在业务合一，财产混同，帐目不分以及其他母公司对子公司的控制行为，则可维系母子公司各自独立的人格，就个别财产分别清偿。
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