1927年4月12日和7月15日蒋介石、汪精卫先后在南京和武汉发动“清共”后,中共中央在汉口召开了临时政治局常委会议,决定利用共产党掌握和影响下的国民革命军在南昌举行起义,
1927年8月1日,以周总理为书记,李立三、恽代英、彭湃为委员组成前敌委员会,组织和领导南昌起义
1928年6月—7月召开的中共六大,认为1927年的广州暴动是中国苏维埃革命阶段的开始,并正式决定“广州暴动日”(12月11日)为一个固定的纪念日。
1929年资本主义世界爆发了严重经济危机。共产国际认为,这一经济危机必然会演变为新的帝国主义战争。于是,共产国际决定8月1日,号召全世界无产阶级与被压迫民族动员起来,一致反对帝国主义战争。
1929年7月27日,中共中央响应共产国际号召,发表了《中国共产党为八一国际赤色日宣言》,呼吁8月1日举行反帝示威活动。
根据共产国际的决定,中共中央把每年8月1日定为“八一国际赤色日”,亦称作“八一反战日”或“八一反帝战争日”。因而在1933年前,“八一”并没有被作为人民军队的建军节,只是被确定为“反帝战争日”来纪念。
1933年起,南昌起义日被确定为中国工农红军成立纪念日,成为了人民军队的建军节。
1949年6月15日,中国人民革命军事委员会发布命令,规定以“八一”两字作为中国人民解放军军旗和军徽的主要标志。中华人民共和国成立后,将此纪念日改称为中国人民解放军建军节。