在1927年的4月12日和7月15日，、汪精卫先后在南京武汉发动了清共行动，中共中央在汉口召开了临时政治局常委会议，决定利用共产党掌握和影响下的国民革命军在南昌举行起义，并指派为起义领导机关前敌委员会书记。
1927年8月1日凌晨2时，、朱德、贺龙、叶挺、刘伯承等各路起义军向驻守南昌的军队发动进攻，经过四个多小时的激战，占领了南昌城并取得了胜利。南昌起义打响了中国共产党武装反抗反动派的第一枪，宣告了中国共产党独立领导武装斗争和创建人民军队从此诞生。
起义成功后，当天上午在南昌举行了中央委员、各省区特别市和海外各党部代表联席会议，通过《中央委员宣言》成立了由宋庆龄、、贺龙、叶挺、朱德等25人组成的中国革命委员会，并通过《八一起义宣言》等文件
提出了“打倒帝国主义”、“打倒新旧军阀”、“实行耕者有其田”等革命口号和政纲，并对起义部队进行了完美的整编，仍沿用国民革命军第二方面军番号，贺龙兼代总指挥。在8月3日至6日先后撤离了南昌，挥师南下，取道临川、宜黄、广昌，直奔广东潮汕地区。
1928年1月，起义部队在湘南地方党组织和农民武装的配合下，在宜章举行了“年关起义”。
由于遭到敌军的“协剿”，起义部队和农民武装撤出湘南，同年4月，朱德、陈毅率领南昌起义存活下来的起义军与领导的秋收起义部队在井冈山会师，正式组成了“中国工农革命第四军”，后改称“工农红军第四军”。
1929年资本主义世界爆发了严重经济危机。共产国际认为这一经济危机必然会演变为新的帝国主义战争。1929年7月27日，中共中央响应共产国际号召，发表了《中国共产党为八一国际赤色日宣言》，呼吁8月1日举行反帝示威活动。
根据共产国际的决定，中共中央把每年8月1日定为“八一国际赤色日”，亦称为“八一反战日”或“八一反帝战争日”。
1933年6月30日，中共中央军事发布《关于决定“八一”为中国工农红军成立纪念日》的命令，每年8月1日为“中国工农红军纪念日”。
同年7月11日，中华苏维埃临时中央政府人民委员会召开第45次会议，决定以每年8月1日作为“中国红军纪念日”。从此，“八一”成了中国人民解放军的建军节。
1949年6月15日，中国人民革命军事委员会发布命令，规定以“八一”两字作为中国人民解放军军旗和军徽的主要标志。中华人民共和国成立后，将此纪念日改称为”中国人民解放军建军节“。
