除了关税高峰问题已成为影响中国农产品出口的市场壁垒外，发达国家关税升级现象也是乌拉圭回合以来需要关注的重点问题。所谓“关税升级”(Tariff Escalation)，指关税水平随着农产品加工程度的深化而上升。如原料、初级产品的关税较低，而其加工品的关税随着加工程度的提高而逐步上升。关税升级为发达国家国内加工业提供了额外的保护，使其国内生产成本高于国际成本时仍能继续维持生产，人为地增加了发达国家国内加工品的附加值。发达国家的关税升级，对中国这样一个具有劳动密集型产品优势的国家来说，意味着农产品加工品的出口会变得更加困难，而且还有可能影响高附加值农产品加工品出口的垂直多样化。一般用有效保护率(ERP)(由于农业保护的普遍存在，部分农产品的比较优势将因生产与贸易扭曲而失真，为真实揭示一国某种农产品生产的比较优势应测算其有效保护率(Effective Rate of Protection,简称ERP)，观察其贸易扭曲程度，进而分析该产品生产的潜在比较优势。根据Pearson等人(1974)观点，有效保护率(ERP)指在贸易保护的作用下，某产品生产的附加值比贸易自由化条件下所产生的附加值增加的百分比，参见程国强，2001年，第135页)来衡量关税升级的程度。由于测算有效保护率涉及许多资料、方法和概念性问题，因此一般用名义升级税率来替代有效保护率。
WTO秘书处在“贸易和环境委员会”文件中涉及“关税升级”问题，在其研究的国家样本(美、加、欧、日四国、巴西、印度、印度尼西亚、马来西亚、波兰和匈牙利)中，乌拉圭回合后的约束税率揭示了相关部门如钢铁、纺织品和服装、皮革制品、橡胶制品、木料产品和家具等产品的名义保护率。该研究认为，在以自然资源为基础的产品以及纺织品、服装产品中，投入品在最终产品的价值中占了很大比重。这些产品的关税升级隐含着很高的有效保护水平。就这些国家的巨大市场基础来说，关税的下降意味着将增加其他出口国家的市场准入机会。
联合国粮农组织(FAO)关于“乌拉圭回合对农产品关税升级的影响”的研究报告指出：由于乌拉圭回合的关税减让，超过80%的原料和其加工品之间的名义关税差距表面上一直在下降，为发展中国家把出口产品转化为高附加值产品提供了机会。但是，报告所列举的一半以上产品仍将使用正的关税升级并保持相当规模。在充分实施乌拉圭回合减让后，研究的商品样本和3个市场样本上名义关税差距将达到平均17%(与1986～1988年基期的23%相比)，欧盟将达到16%(从23%下降到16%)，日本将达到17%(从25%下降到17%)，美国市场将达到9%(从12%下降到9%)。此研究也包括对选定产品样本有效保护率的估计。例如，在乌拉圭回合后期，欧盟小麦粉的有效保护率是44%，橘子汁是25%;日本精炼糖的有效保护率是30%，烤咖啡是12%;美国大豆油的有效保护率是13%，浓缩奶是42%。此研究进一步指出，当农产品原料的关税超过加工品的关税时，有效保护率是负数，但在多数情况下，加工业能获得关税配额或自动关税中零关税或低关税的原料进口，其他工业通过对进口产品征收附加税来弥补因国内原料价格较高所遭受的损失。所以，对工业的有效保护不会是负的，甚至这种有效保护可能达到较高水平。
以棉纺产品为例，UNCTAD的研究显示，棉纺产品加工链上的非线性有效保护比较显著。发达国家对棉纺产品的有效保护在日本的7%和美国的35%之间变动。发展中国家的有效保护在韩国的20%和马来西亚的38%之间。有效保护在工业的第一生产阶段相对较高，如美国纺纱业的保护率是25%，加拿大是28%，韩国为40%，马来西亚是70%。与此相比，欧盟的保护率为14%，日本为6%。欧盟、日本和韩国纺织业有效保护率相对较低，且相当类似(13～15%)，美国大约为此水平的一半(8%)。
