行政处罚的属性。通说认为，行政处罚是国家行政机关对构成行政违法行为的自然人、法人或者其他组织实施的行政法上的制裁。① 行政处罚的本质在于行政制裁，其中行政拘留以短期剥夺违法者人身自由为其特征;罚款以强制收取违法者一定数量金钱，剥夺一定财产权利为特征;没收违法所得与没收非法财产也是强制剥夺其违法所得或非法财产为其特征。
刑事处罚的属性。刑事处罚，简称刑罚，通说认为，是国家为了防止犯罪行为对国家利益、社会利益与公民合法权益的侵犯而规定的，由人民法院根据刑事立法对犯罪人适用的，建立在剥夺性痛苦基础上的最为严厉的强制措施。② 其本质特征和属性是惩罚性。刑事处罚中的主刑如拘役、有期徒刑、无期徒刑是剥夺犯罪人的人身自由，让其承受失去自由的痛苦;其死刑甚至剥夺其生命，具有最强的惩罚性功能。其附加刑，如罚金、没收非法所得及没收财产，也是对犯罪人的经济惩罚措施。
行政处罚与刑事处罚的区别与联系。由刑法调整的刑事处罚与由行政法调整的行政处罚的区别是十分明显的：一是适用的机关不同。刑事处罚针对犯罪行为，只能由司法机关适用;而行政处罚针对行政违法行为，由具有相应行政管理职能的行政机关及其授权的机关适用。二是被处罚对象的违法性质不同。刑事处罚的对象是犯罪行为，具有极大的社会危害性;行政处罚的对象是违反行政法律法规的行为，其社会危害性较之犯罪行为要小。三是制裁的措施不同。刑事处罚以管制或限制人身自由的拘役、有期徒刑、无期徒刑甚至剥夺生命，具有较强的惩罚性，是制裁犯罪的手段;而行政处罚则以拘留、罚款，具有一定程度的强制措施，更有对其产生心理压力和否定性评价的警告措施，其制裁强度相对较轻。但是，刑事处罚与行政处罚也不乏联系：一是所针对的行为，无论是犯罪行为，还是行政违法行为都是危害社会的行为;二是两者都以“处罚”为特征，对行为人都有强制与惩罚的性质;三是两者都以维护国家公共利益和法律秩序为目的，其与之相对应的平等主体的民、商法律关系为特征的私法显著区别，同属于公法范畴。这既是刑事处罚与行政处罚可以并存的法理之所在，也是刑事处罚包容、涵盖行政处罚的法理之所在。从近年西方法治国家出现的“轻刑化”或“新犯罪化、新刑罚化”趋势也足以证明二者的包容性。 “轻刑化”，是指历来由法院管辖的、主要是轻罪的那部分，逐渐转化为由行政机关管辖，变成行政处罚的内容。按照西方的法制传统，罚款、短暂的拘留等，原都属于刑事制裁，由法院适用。但“在现代社会中，一方面必须由法院控制犯罪的任务愈来愈重，事实上不堪承受;另一方面，不分轻重地运用刑罚，用得越多，效果反而弱化，鉴于上述两方面原因，立法机关把原来刑法中既可以判刑又可罚金的一部分较轻的违法行为，改用行政处罚由行政机关罚款处理，即所谓‘轻刑化’理论中轻罪的出现。”③ 既然行政处罚与刑事处罚之间有包容和重合的成份，因此，二者在适用中应予折抵(抵扣)是具有法理基础的。
行政处罚与刑事处罚抵扣的法律依据。近些年来，随着我国社会主义法制的不断健全和完善，国家已从立法层面对这一问题作出了相应规定。1996年10月1日起施行的《行政处罚法》第28条规定：“违法行为构成犯罪，人民法院判处拘役或者有期徒刑时，行政机关已经给予当事人行政拘留的，应当依法折抵相应刑期;违法行为构成犯罪，人民法院判处罚金时，行政机关已经给予当事人罚款的，应当折抵相应罚金”。
