是指已经依法成立的合同在当事人之间产生一定的法律约束力，亦即法律效力。合同生效意味着双方当事人享有合同中约定的权利和承担合同中约定的应当履行的义务;任何一方不得擅自变更和解除合同;一旦当事人一方不履行合同规定的义务，另一方当事人可寻求法律保护;合同生效后，对合同当事人之外的第三人也具有法律约束力，第三人(包括单位、个人)均不得对合同当事人进行非法干涉，合同当事人对妨碍合同履行的第三人可以请求法院排除妨害;合同生效后，合同条款成为处理合同纠纷的重要依据。因而，合同成立是合同生效的前提条件，合同生效是当事人双方订立合同实现预期目标必然要追求的结果。
一是当事人必须具有相应的民事行为能力。由于民事法律行为以意思表示为基础，并以产生一定法律效果为目的，故合同当事人必须具有相应的民事行为能力，能够正确认识自己行为的意义和后果。
订立合同的主体有自然人、法人和非法人组织。作为合同生效的要件之一，自然人作为合同当事人，必须具备民法通则规定的民事行为能力。即作为合同主体的自然人，应该是具有完全行为能力的自然人。作为合同主体的法人、非法人组织，它们的行为能力是不同的，法人、非法人组织只有在登记核准的经营范围内从事经济活动，才具有法律效力，法人、非法人组织只有在它们的经营范围内签订的合同，才受法律保护。二是意思表示真实。意思表示真实为一切民事法律行为的生效条件。也是合同生效的核心要素。如果合同当事人的意思表示不真实、或以欺诈、胁迫的手段、或者乘人之危、或逃避法律的行为，或在违背真实意思的情况下所为的行为，都将导致合同不发生法律效力。三是不违反法律或者社会公共利益。合同的内容和目的不得违反国家法律、法规的强制性规定;在法律、法规没有规定时，不得违反国家有关规定的禁止性规定。同时，合同的内容和目的不得损害他人利益和危害国家利益、社会公共利益。此外在法律有明确规定的情况下合同还应当符合法定形式。
合同生效是包括两种情况：一是依法成立的合同，自成立时生效。这是合同生效时间的一般规定，即如果没有法律、行政法规的特别规定和当事人的约定，合同成立的时间就是合同生效的时间。二是法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，(如根据三资企业法订立的合同、办理抵押物登记的抵押合同)自批准、登记时生效。三是双方当事人在合同中约定合同生效时间的，以约定为准。
附条件的合同 合同法规定，当事人对合同的效力可以约定附条件。附生效条件的合同，自条件成立时生效。附解除条件的合同，自条件解除时生效。当事人为自己的利益不正当地阻止条件成就的，视为条件成就;不正当地促成条件成就的，视为条件不成就。
合同法的这一规定，是根据我国《民法通则》附条件的民事法律行为而来的。附条件的合同，指合同当事人设定一定的条件，并将条件的成就与否作为决定效力发生或消灭的根据的合同。当事人订立合同时，有时并不希望立即发生预期的法律后果，而有时又不希望已经发生的法律效力一直存续，而是愿意在一定的事实发生时，让合同的效力发生或终止，使合同的订立更能满足当事人的意愿，体现合同自由。
附条件合同的条件必须符合如下要求：
第一，条件必须是将来发生的事实，也就是说，条件不是现实存在的，而是属于尚未发生的客观不确定的事实，可能实现也可能不实现，条件具有不确定性。
第二，条件是由当事人设定而非法定的。作为条件的事实必须是当事人自己选定的，是双方意思表示一致的结果，而不是由法律规定的条件。即它是合同中的任意条款而非法定条款。
第三，条件必须是合法的。当事人不得以有损社会公共利益和公共秩序的事实或有损他人合法权益的事实作为合同的附条件。按照最高人民法院的司法解释，附条件的民事行为，如果所附条件违反法律规定，应当认定民事行为无效。
附条件合同的种类：生效条件，又称延缓条件。当事人在合同中约定，只有当某一条件成就时才生效的合同。附生效条件的合同虽已成立，但其效力并不立即发生，而是处于停止状态，直到条件成就时才生效。故有延缓或停止合同生效的作用。如：张某的叔叔与其约定，如果张某考上某名牌大学，叔叔就给他一笔能够周游世界的费用。再如，甲乙双方签订一份房屋买卖合同，双方约定，当此房前修好一条道路时，甲将房屋卖给乙。由此看出，考上某名牌大学和房前修一条马路应是附生效条件的合同。如果没有这一条件限制，就有可能当时发生了赠与或买卖的事实，有了这一条件就延缓了赠与或买卖的事实，使合同关系处于停止状态，一旦条件成就，张某考上该名牌大学，甲的房前修好一条马路，则该赠与合同和买卖合同发生法律效力。解除条件，又称消灭条件，指合同中所确定的权利和义务在所附条件成就时失去了法律效力的条件。在这种合同中，合同所确定的权利义务已发生法律效力，一旦条件成就，则其效力消灭，如所附解除条件不成就，则合同继续有效。例如，甲将房屋出租给乙住，约定一旦自己结婚或自己母亲由外地搬来，甲应收回出租的房屋供自用。这里，甲结婚或其母搬到此地是该房屋租赁合同解除和失效的条件。此房屋租赁合同即为附条件解除的合同。
对合同约定附条件的限制 合同法规定，当事人为自己的利益不正当地阻止条件成就的视为条件已成就;不正当地促成条件成就的，视为条件不成就。这是防止合同当事人滥用条件的规定。如在上述房屋租赁合同中，为了能够长期租赁甲的房屋，乙多次在甲的恋爱中制造障碍，或谋 害其母使其不能与甲同住，就构成了不正当阻止条件成就，在这种情况下，虽然“甲结婚或其母搬来同住“的条件尚未成就，房屋租赁合同形式上看可以继续有效，但法律视此种情况下条件已经成就，因此，此房屋租赁合同失效。
附期限的合同 合同法规定，当事人对合同的效力可以约定附期限。附生效期限的合同，自期限届至时生效。附终止期限的合同，自期限届满时失效。
期限作为合同的附款，必须是将来事实，确定发生的事实和合法的事实，已经发生的事实，不可能发生的事实，以及不法事实，均不能被设定为期限。附期限同附条件的要求不完全一样，条件属于不确定状态，而期限则属于确定状态，期限设定的方式，无论是周、月、或年，就是某起点日期后的若干时日，它终究一定会到来。当事人在合同中约定，经一定期限届满时，合同生效的，为附生效期限的合同;如养老保险合同，在投保人缴纳保费一定数额，在双方约定的期限到来时，(50岁，55岁)合同生效，此种合同即为附生效期限的合同。在合同中约定，经一定期限届满时，合同终止的，为附终止期限的合同。例如，家庭财产保险合同，投保方投保的是一年期财产险合同，约定从某年1月1日零时起到该年12月31日24时止为保险期间，此期间为保险合同的生效期间;“一年”即为该财产保险的终止期限，期限届满该财产保险合同失效。根据《民法通则》的有关规定，民法所称的期间按照公历年、月、日计算;规定按照小时计算期间的，从规定时开始计算，规定按照日、月、年计算期间的，开始的当天不算入，从下一天开始计算;期间的最后一天是星期日或者其他法定休假日的，以休假日的次日为期间的最后一天;期间的最后一天的截止时间为二十四点。有业务时间的，到停止业务活动的时间截止。民法所称的“以上”，“以下”、“以内”、“届满”，包括本数;所称的“不满”、“以外”，不包括本数。
