尽管成年人大脑中大神经细胞(即神经元)是子宫内和出生后不久产生的，但是在一生当中，新的神经元继续通过干细胞分化而产生。这些神经干细胞位于大脑的两小“巢(niche，译者注：也常译作‘微环境’)”中，给负责嗅觉的嗅球(olfactory bulb)和参与记忆形成和学习的海马(hippocampus)提供新的神经元。
这些小巢产生很多控制神经干细胞如何快速分裂和它们产生的细胞类型的信号。在这些小巢中的干细胞产生神经元。但是遭受大脑损伤如中风后，它们做出反应从而产生多的神经胶质细胞(glial cell)，导致瘢痕组织形成。
来自英国医学研究委员会国家医学研究所的Robin Lovell-Badge博士领导该项研究，他说，“尽管人们还没有完全了解大脑干细胞巢，但是似乎是很多因子共同作用控制这些干细胞的命运。我们相信这些因子获得适当平衡从而精确控制产生的新神经元数量以便匹配上各种正常条件下的需求量。但是当遭受创伤或疾病时，这些干细胞不是不能处理好增加的需求量，就是以牺牲长期修复的代价优先进行损伤控制。我们希望我们的新发现能够给源自干细胞生物学的激动人心的治疗方法增加新的选择，最终可能开发出更好的方法治疗受损大脑。”
研究人员研究了小鼠大脑干细胞巢内血管中细胞产生的β-细胞素对神经元形成速度的影响。他们发现β-细胞素给这些干细胞和分裂中的细胞即成神经细胞(neuroblast)发送信号，促进它们增殖。
当给小鼠施加更多的β-细胞素时，它们的大脑中干细胞和成神经细胞数量显著增加，从导致很多新神经元产生。相反，当给小鼠施加阻断β-细胞素活性的抗体时，则可抑制新神经元产生。
因为β-细胞素导致新神经元而不是神经胶质细胞产生，这种蛋白可能改善旨在修复大脑损伤的再生性医学治疗的疗效。
该国家医学研究所主任Jim Smith教授说，“再生性医学有潜力给很多当不能有效治疗的人类疾病带来新的治疗对策。这项研究是迈向我们目标---从组织和器官替换转移到人体内在性修复和再生潜能---的重要一步。”
这项研究目前还远不能进入临床治疗，还需要进一步实验解释β-细胞素在大脑中的正常作用，并在动物中单独探索β-细胞素对受损大脑的影响，或者与移植的神经干细胞一起探索它的影响。
