国有银行股份制改革,在经济改革开放的大潮中，中国银行业也渐渐发生了变化，逐步建立了以国有商业银行为主体，各类金融机构分工合作、公平竞争的银行体系。2003年末，中国各类银行业金融机构资产总额27.6万亿元，占全国全部金融机构资产总额的90%以上。在中国银行业多元化发展过程中，四家国有商业银行在整个银行业的市场份额有所下降，但仍然是中国银行业的主体。目前，四家国有商业银行资产总额达15万亿元，吸收各类存款占全部银行业存款额的 57%，发放各类贷款占全部银行业贷款额的55%，并承担着全社会80%左右的支付结算量。
作为中国银行业的主体，四家国有商业银行长期以来在促进经济发展方面做出了重要贡献，在支持经济体制改革、维护社会稳定、配置金融资源等方面发挥了不可替代的作用。主要表现在：一是支持了大量开发性、基础性项目，这些项目投资规模大、资金周转期长、直接经济效益不十分突出，属于私人资本难以进入的领域，如三峡工程、南水北调工程、农业综合开发项目、医疗卫生防疫体系建设等准公益性项目;二是促进了国民经济和社会协调发展，有力地支持了国家区域政策、产业政策、投资政策的实施，如西部大开发、振兴东北老工业基地及高新科技项目开发等;三是促进了社会经济结构转型、体制机制创新和经济发展，承担了经济转型过程中所产生的部分社会成本，确保国民经济在改革中协调发展，如为大批国有企业的兼并破产、机制创新创造了条件;四是促进了“以人为本”的社会发展观，努力保障公民享受就业和教育的权利，支持了国家再就业政策和教育、培训等对国民经济可持续发展有重大影响的战略实施，如承担了助学贷款、就业扶持贷款等项目。
在扮演这些重要角色的同时，四家国有商业银行不断采取措施加强管理，推进各项改革。进一步强化了风险管理和内控机制，目前各商业银行均建立了资产负债比例控制和风险管理制度、贷款质量五级分类制度、审慎的会计制度。商业银行的不良贷款余额和比例持续下降。自2000年第四季度以来，四家国有商业银行连续实现了不良贷款余额和不良贷款比例“双下降”，3年累计不良贷款余额净下降3402亿元，不良贷款比率由2000年底的33%下降到2003年底的 20%，3年下降13个百分点。
然而，在改革发展的过程中，四家国有商业银行还存在许多矛盾和问题。国有商业银行脱胎于传统体制下政府主导型的银行体制，带有浓厚的行政色彩。公司治理结构方面存在的严重缺陷，使银行经营管理效率不高，难以适应加入日趋激烈的市场竞争形势的要求。虽然近年来四家国有商业银行在改善贷款质量方面取得了一定成效，但目前各行平均不良贷款比率仍处于较高水平。按照国际通行的五级分类口径测算，2003年底四家国有商业银行不良贷款比率约为20%。较高的不良贷款给银行带来了沉重的包袱，大大影响了其市场竞争力。同时，与资产质量低下相对应，四家国有商业银行资本充足率也处于较低水平，表明自身抵御风险的能力不强。另外，四家国有商业银行整体盈利水平不高，有的甚至亏损。国有商业银行在金融创新方面也存在明显差距，业务大多局限于传统的存、贷款领域，这也在相当程度上削弱了银行的盈利能力和市场竞争力。
为解决国有商业银行的上述问题，提高其市场竞争能力，在国有企业改革取得实质性进展的同时，中国政府决定加快推进国有商业银行改革。2003年底，中国政府决定先行对中国银行与中国建设银行进行股份制改造试点，用三年左右的时间将其改造成为符合现代企业制度要求的、具有国际水准的股份制商业银行。这是一项非常关键而又艰难的全新改革实践，充分表明了我国政府进一步推进金融改革的坚强决心。
