"元旦"这个词最早出现是在三千多年前。《晋书》里说"颛帝以孟春三月为元,其时正朔元旦之春"，可见当时的元旦已经出现在人们的生活中。一直到1949年9月27日，在新中国成立的前夕，我国才决定用世界通用的公元纪年法，也就是我国所说的公历，从此元旦节就是公历新年的第一天。
中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有三千多年的历史。"元旦"一词最早出现于《晋书》的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有元旦的记载。
"元旦"一词，是中国古代的"土产"。中国很早就有过"年"的传统习俗。"年，谷熟也"，也就是人们庆祝丰收的节日。之后每年的1月1日为元旦，是新的一年的开始。
"元旦"是合成词，按单个字来讲，"元"是第一或开始的意思，"旦"字的原意是天亮或者是早晨。我国在发掘大汶口的文化遗物中，发现一幅太阳从山巅升起，中间云雾缭绕的图画。经过考证，发现了这是我国最古老的"旦"字写法。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的"旦"这个字。
夏朝的夏历以孟喜月(元月)为正月，夏朝的时候产生了"夏历"，就现在的"农历"。农历正月初一为一年的"岁首"，岁首这天就叫"元旦"。
从汉武帝时期开始，才规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第1天(夏历的正月初一)称作为元旦，一直沿用到清朝的末年。但这是夏历，也是农历或者是阴历，还不是我们今天所说的元旦。
