祥子来自农村,是个破产的青年农民,勤劳、淳朴、善良,保留着农村哺育他、教养他的一切。从农村来到城市的祥子,渴望通过自己的诚实劳动买一辆属于自己的人力车,做个“独立”“自由”的车夫。凭着勤劳和坚忍,他用三年的时间省吃俭用,终于实现了理想,买了一辆属于自己的车,成为自食其力的上等车夫。
兵荒马乱的时候,祥子照样出去拉车,却被几个大兵捉了去,车也丢了,他趁乱逃了出来,顺手牵了三匹骆驼。
从此,他得了一个外号,叫“骆驼祥子”。祥子没有灰心,他依然倔强地从头开始,更加勤劳地拉车攒钱。可是,还没有等他再买上车,所有的积蓄又被孙侦探敲诈、洗劫一空,买车的梦想再次成为泡影。
后来祥子又一次拉上了自己的车,却是以与虎妞成就畸形的婚姻为代价。然而好景不长,虎妞死于难产,为了安葬虎妞,他不得不卖掉人力车。
至此,祥子的人生理想彻底破灭了。小福子的自杀,吹熄了他心中最后一朵希望的火花。
连遭打击后,祥子丧失了对生活的所有期求和信心,再也无法鼓起生活的勇气,不再像从前一样以拉车为豪,他开始厌恶拉车,厌恶劳作。
被生活捉弄的祥子开始游戏生活,吃喝嫖赌。为了喝酒,祥子到处骗钱,堕落为“城市垃圾”。
最后,靠给人做红白喜事的杂工维持生计。祥子由一个“体面的、要强的、好梦想的、利己的、个人的、健壮的、伟大的”劳动者沦为一个“堕落的、自私的、不幸的、社会病胎里的产儿,个人主义的末路鬼”。