实际上,从古希腊时代起,人们就已经意识到人类心理的分裂性。柏拉图曾将自我的"心灵"(soul)比喻成一匹马车,而由"心理"的冷静、理性的那一面来驾驭马车。2300年后,弗洛伊德又提出了三分人格论:自我(ego,即有意识、理性的自我)、超我(superego,道德良心,有时会拘泥于社会规范)以及本我(id,即各种欲望,总想即时行乐)。他的分析在于教育人们强化自我,让自我更好地控制本我,并摆脱超我的束缚。
乔纳森.海特在继承前人研究成果的基础上,提出了人类的心理有控制化和自动化两部分的观点:控制化如同骑象人,自动化即犹如一头桀骜不驯的大象
首先,从身心结构来说,身体的很多器官和组织都具有不受意志控制的独立运作能力,最典型的是"自主神经系统"(autonomic nervous system)。
其次,"割裂脑"研究说明,我们的左右大脑各自独立控制着一些心理和行为模块,有时候它们会意见向左,各行其是。
再次,从大脑进化的角度来看,最早期的哺乳动物的前脑已经发展出合称为"边缘系统"(limbic system)的下丘脑(hypothalamus,专司协调基本冲突及动机)、海马(hippocampus,专司记忆)和杏仁核(amygdala,专司情绪学习及反应),这一系统隐藏着许多基本的动物本能
最后,一些"自动化加工能力"出现得较早,比如鸟类的定位能力、蜘蛛能够结出复杂而结实的网等,但只有语言的出现,才使得控制化加工成为可能。