在对全球化的研究方兴未艾的大背景下，区域主义(regionalism)越来越成为国内外学者研究的一个重要领域。特别是从20世纪90年代以来，世界范围内出现了“区域主义的新一波”。区域主义在制度层面上集中体现为区域贸易协定(Regional Trade Agreements,即RTAs)，按WTO的定义，它指区域间签订优惠性的贸易协议，使得区域内进行贸易较区域外自由化程度高，该措施“最惠国待遇的例外”。RTAs在形式上涵盖范围相当广泛，从关税同盟(CustomUnion)到自由贸易协定(Free Trade Agreement，FTA)再到片面优惠协定等都属于RTAs，其中FTA是主要部分。据世贸组织统计，截至2005年6月底，向WTO通报的区域贸易协定已经达到了328个，其中大多数是在最近几年出现的，今年1到6月就新增了21个。据WTO秘书处估计，在目前国际贸易中，至少有50%是在各种区域贸易协定下进行的。
区域贸易协定(RTAs)、以及基于RTAs而蓬勃发展的区域贸易集团与多边贸易体制之间关系的论辩成为研究的热点。区域经济一体化与多边贸易体制在历史的长河中一直是并进发展。在未来的发展过程中两者会是怎样的一种发展趋势?看清这一点有利于对全球贸易自由化进程中区域经济一体化的制度进行合理的安排。本文以探寻“WTO多边框架下区域贸易协定发展趋向”为研究目标，整理国内外研究进程中的相关部分集中阐发，试图在区域经济合作与多边贸易体制之间寻求有利于彼此双赢互动的协调机制，从而推进全球贸易自由化的发展进程，为实现全球贸易的自由化目标提供可以实行的有效途径，并为我国更好的参与利用RTAs提出策略建议。
在RTAs迅猛发展的今天，我们面临的已经不是是否要参与区域经济一体化的问题，而是如何更好地参与其中的问题。分析RTAs在发展动因、现状等方面的特点，研究RTAs与WTO的关系以及其在WTO框架下可能出现的新发展，具有重要意义：一是可以掌握区域贸易协定发展的规律并发现其影响因素，为调整以后的区域合作方向提供经验和依据，有利于向更大规模更高水平发展。二是有助于正确把握世界经济发展的大趋势，对于在经济全球化和区域经济一体化背景下提升我国参与区域经济合作的整体竞争力具有重要意义。
