美国给予多数的进口以最惠国待遇,即使是那些与美国有着深刻分歧和美国对其进行广泛贸易制裁的国家——伊朗、伊拉克、利比亚和南非都依然保留着最惠国待遇地位。美国的贸易法规定,对于非市场经济国家,美国政府必须在考察其移民政策后方能决定是否延长它们的“最惠国待遇”;是否延长其“最惠国待遇”必须一年一讨论,由总统和国会两院共同决定这一问题。根据美国《1974年贸易法杰克逊—万尼克修正案》,美国可以给予“非市场经济国家”贸易“最惠国待遇”,但这类国家必须满足三个条件:第一,不剥夺本国公民移居外国的权利;第二,不对移居外国者征收过高的关税;第三,不对有移居外国愿望的公民征收过高的税。中国于1979年取得对美国贸易的“最惠国待遇”地位。直至1989年以前,这一地位成为一种惯例,一直为美国国会所接受。然而1989年以后,是否延续中国对美贸易的“最惠国待遇”问题成为美国对华政策的一个重要问题,也成为不同利益集团政策角逐的焦点问题之一。
老布什任期内,国会主要是围绕“取消”还是“有条件延长”最惠国待遇展开争论。 立法与行政争论的焦点主要集中于是否给予中国最惠国待遇以及是否有条件给予中国最惠国待遇。还在老布什当政时,副国务卿伊格尔伯格干1991年6月19日在参院财委会的讲话中就说:“美国政府支持延长给中国最惠国待遇是因为一个开放的中国是实现美国最终希望的一个更加民主的小国的关键。过去的1 1年里,最惠国待遇已经成为美中关系的根本组成部分,它有助于我们能够吸引中国参与广泛的事务,并使我们能够有选择地采取针对两国之间具体分歧的制裁行动。”由此可见,经济问题说到底还是政治问题,经济已成为当前最大的政治,世界经济的政治化趋势已日益显现出来,这一点必须引起我们的高度重视。 国际经贸往来中,我们必须坚持正确的政治立场和政治观点。这种考虑首先来自于是巨大的经贸利益。如果双方相互取消最惠国待遇,美国将失去广阔的在华大市场,将使物多亿美元的对华投资和 60亿美元的对华出口遭遇风险,并且使20多万人失业并使消费者多花100亿美元以上的钱。其次是可能损害香港经济,美国在那里有巨大的经济利益。再次,取消最惠国待遇将使中国的“中产阶级”和“改革派”利益受损,改善中国人权状况和促进中国经济改革事业将会受阻。
1993年1月克林顿正式入主白宫,5月28日,为了兑现在总统竞选时许下的“把中国贸易地位与人权挂钩”的诺言,白宫发表了关于延长中国1993年最惠国待遇的声明和对1994年最惠国待遇附加人权条件的行政命令,要求中国在人权问题上作出“全面的、明显的改进”。克林顿的决定得到了国会两院的广泛赞同。尽管一些强硬派议员再次提出取消最惠国待遇的议案,但都遭到惨败。可见,发展与中国的经贸关系己成为绝大多数议员的共识。1995年5月23日,9名参议员写信给克林顿总统,敦促他重新把人权和最惠国待遇挂钩。攻得最起劲的是共和党总统提名人布坎南,他发表了一篇题为《中国有什么理由获得优惠待遇》的文章,在他看来,给予中国最惠国待遇会使中国经济持续快速增长,国力日益强大,因此,反对中国强大的措施应该包括取消最惠国待遇。众院国家安全委员会军用品采购小组委员会主席邓肯·亨特持类似的观点,认为克林顿所谓“接触”政策能够通过贸易和经济增长鼓励民主的观点在历史上是没有根据的。很显然,布坎南和亨特的谬论对盛行美国的“中国威胁论”无疑起了推波助澜的作用。
即便如此,随着时间的推移,在美国国内,支持人权与最惠国待遇脱钩,要求继续延长给予中国最惠国待遇的力量日益壮大。虽然每年都有反对给予中国最惠国待遇的议案被提交,但每次都被绝大多数的反对票否决。尽管在这几年中台湾问题等而使中美两国关系一度降温,但是越来越多的国会议员认为取消最惠国待遇绝对行不通。因为其它国家不参加单边取消中国的最惠国待遇,这样做只会导致美国物价上涨,失业加重,从而影响美国整个经济的发展。不仅如此,许多国会议员开始考虑放弃对最惠国待遇的劳民伤财的年度审议。1998年美国国会决定把最惠国待遇更名为正常贸易关系(NTR),从此,索绕在最惠国待遇上的神秘光环不复存在。
1999年 11月 25日,中美两国政府在北京签署了《中美关于中国加入世贸组织的双边协议》。协议声明:美国政府将给予中国永久性正常贸易关系( PNTR)地位。根据美国法律,政府和其它国家的政府签订的双边协议和发表的声明,不需要国会的批准,但如果该协议具有约束力且涉及关税的调整或与现行法律相抵触,则需由国会通过相应的法案修改现行法律。根据世贸组织章程,成员之间应相互给予对方最惠国待遇,否则有关条款互不适用。而根据美国《 1974年贸易法》,中国属于非市场经济国家,不能自动享受“最惠国待遇”,而美国如果在中国加入WTO后要享受中国开放市场带来的好处,就必须修改们974年贸易法》。因此,克林顿政府正式向国会提交了关于给予中国永久性正常贸易地位的议案,希望得到国会众、参两院的批准。
然而,这一议案却面临着严峻的挑战。因为此时美国己经例行公事的开始了年度反华的“春季攻势”,再加上当年紧张的海峡两岸关系,指责中国“核窃密”的《考克斯报告》、美国大选等原因,反华言论更加嚣张。美国国内各种政治派别和利益集团就给予中国永久性正常贸易关系问题在国会内外展开了激烈的较量。
以克林顿为首的美国政府官员全力推动PNTR法案在国会的通过。他们多次在公开场合发表演讲或举行听证会支持给予中国PNTR地位。克林顿总统还亲自出马,加强问国会议员的会晤与磋商,以争取更多的选票。不仅如此,政府还发起强大的游说工事并组成了精干的班子,负责向国会的游说活动和协调与国会的关系。举行大规模、高层次集会,为“对华永久性正常贸易关系”大造声势。在政府的推动下,各界显要名流纷纷站出来表态亮相,加油升温,公开表示支持对华PNTR。不难看出,这个阵营大人物多,想问题具有战略和历史眼光,着眼于美国的长远利益。他们不仅强调中美WTO协议将会促进美国出日和经济发展,而且强调PNTR对国家安全利益的重要性。
永久性正常贸易关系在美国国会的通过,使得困扰中美经贸关系达10年之久的年度审议对华最惠国待遇问题成为历史,长期笼罩在两国政治关系上的一片阴云也被吹散。从此以后,两国的贸易关系将在WTO框架内得以开展,毫无疑问,这对中美经贸合作的扩大乃至两国整体关系的改善和发展必将产生积极而深远的影响。