指个体辨别环境(不仅是自然环境，还包括人造环境)的特征并加以分类和利用的能力。
爱利克·埃里克森(1902-1994)生父在埃里克森诞生之前就弃家出走了，他三岁时，母亲嫁给了一位儿科医生，童年时期并不知道这位医生不是他的亲生父亲，但他认为自己不属于这个家庭，因为和父母的血统看上去不一样，他被继父成为异教徒，大学预科毕业后，他违背继父要他成为一名医生的愿望，从事艺术专业，并周游整个欧洲大陆。1927年是埃里克森一生的转折点，他在维也纳的安娜.弗洛依德所在的学校工作，开始接受安娜的精神分析训练。安娜.弗洛依德的精神分析理论与他父亲的理论不同，在诸多方面都具有独特的创建，这对埃里克森产生深刻的影响。他成为了新精神分析学说的代表人物。
埃里克森将人生发展分为八个阶段，每个阶段都面临一对危机或冲突。要想顺利进入下一个发展阶段，人就必须要先解决好当前所面临的危机。
(1)基本信任对不信任(0—1岁)，婴儿必须学习相信别人。如果照顾者常以拒绝的态度或不一致的方式来照顾婴儿，婴儿可能会认为这个世界是个危险的地方，到处充满不值得信赖或依靠的人。母亲或照顾者是最主要的社会化代理人。
(2)自主对羞愧(1—3岁)，儿童必须学习自主，自己吃饭、穿衣及照顾自己的个人卫生等。儿童若无法自己独立，可能会使儿童怀疑自己的能力，并觉得羞耻。父母是主要的社会化代理人。
(3)主动对内疚(3—6岁)，儿童企图向别人表明自己已经长大，并开始尝试作一些自己的能力尚无法应付的事。他们的目标或所进行的活动常和父母或其他家庭成员相抵触，这些冲突使他们觉得有罪恶感。儿童必须保持自动自发的精神，但也必须学习不去侵犯他人的权利、隐私或目标，这样才能克服这种冲突。家人是最主要的社会化代理人。
(4)勤奋对自卑(6—12岁)，儿童必须要能胜任社会及学习的技巧。在这阶段，儿童常会和同伴比较。只要勤奋，儿童就能学得社会及学习技巧,就会获得自信;但若不能学习这些重要的特质，则会自贬自卑。教师和同伴是重要的社会化代理人。
(5)青春期(12—18岁)：自我同一性和角色混乱的冲突。
(6)成年早期(18—25岁)：亲密对孤独的冲突。
(7)成年期(25—65岁)：生育对自我专注的冲突。
(8)成熟期(65岁以上)：自我调整与绝望期的冲突。
