最惠国待遇原则是非歧视原则的一种，其基本含义是：世界贸易组织一成员方将在货物贸易、服务贸易和知识产权领域给予任何其他国家(无论是否世界贸易组织成员)的优惠待遇，立即和无条件给予其他各成员方。其实质是保证市场竞争机会均等。
当一成员给予其他国家的优惠超过其他成员享有的优惠时，其他成员便自动享有了这种优惠。
当一成员给予其他国家的优惠，自动转给其他成员时，其受惠的程度必须相同。
作为成员国，在给予其他成员优惠待遇的同时，也分享最惠国待遇的权利。
最惠国待遇原则体现在货物贸易、服务贸易及贸易有关的知识产权协议之中。
关于货物贸易方面的最惠国待遇。当一成员方给予其他成员的产品的关税等各项优惠，都应当立即无条件地给予所有其他成员的相同产品。最惠国待遇要求在世界贸易组织成员间进行贸易时彼此不能搞歧视，大小成员要一律平等，只要其进出口的产品是相同的，则享受的待遇也应该相同，不能附加任何条件，并且是永久的。例如，日本、韩国、欧盟都是世界贸易组织成员，则其相同排气量的汽车出口到美国时，美国对这些国家的汽车在正常贸易情况下，美国均只能征收5%的关税。货物贸易最惠国待遇原则主要是针对进口关税及与进出口有关的各种费用。在特定情况下，尤其是发展中国家和少数成员的特殊利益需要，在特定条件下，可以对最惠国待遇提出例外请求，经世界贸易组织许可后，可以暂时背离最惠国待遇的原则。
关于服务贸易方面的最惠国待遇。成员方给予任何其他国家的服务或服务的提供者的优惠，应立即和无条件地给予任何其他成员的相同服务或服务提供者相同的待遇。鉴于成员国服务贸易发展的水平参差不齐，《服务贸易总协会》允许少数成员在10年之内，存在与最惠国待遇不符的措施，但要将这些措施列入一个例外清单。在那之后，最惠国待遇原则上应是无条件的、永久的在所有成员间实施。
知识产权方面的最惠国待遇。某一成员提供给其他成员国民的任何利益、优惠、特权或豁免，均应立即无条件地给予世界贸易组织其他成员的国民。也就是说，世界贸易组织要求在知识产权保护方面，各成员的国民应当享受同等的待遇，而不能对某一成员的国民实行歧视。但也有例外，如由一般性的司法协助的国际协定或协议规定的；《与贸易有关的知识产权协定》没有规定的表演者权、录音制品制作者权及广播组织权；在世界贸易组织成立前已经生效的受知识产权保护的国际协议中已经规定的除外。
有人说，港澳台同胞来大陆投资进行经贸活动，应当给予比其他外国客商更优惠的政策，这似乎是情理之中的要求。但当我们了解了最惠国待遇原则的基本内容之后，就能够明白其中的道理。香港、澳门已是世界贸易组织成员，台湾以台湾、澎湖、金门、马祖单独关税区身份，在大陆之后，也已成为世界贸易组织成员。在这种情况下，如果我们给予港澳台任何一个企业以特别优惠的待遇，都将立即无条件地给予世界贸易组织中的任何成员相同的优惠和待遇。所以，我国改革开放20多年来，对待港澳台的客商与其他外国客商都是机会均等、政策同一。
