黑社会组织，在国际上是一种有组织的犯罪集团。它们通过自己的组织，专门从事卖淫、贩毒走私、盗窃、绑票、暗杀、敲诈勒索、贩卖人口等非法犯罪活动。在国外，黑社会组织比较有影响的有日本山口组、意大利黑手党，以及我国台湾地区的竹联帮、香港的三合会等。
近年来，世界上有许多国家都出现了黑社会组织、和具有黑社会性质的组织的犯罪活动。这些犯罪组织还有增加的趋势和犯罪活动向外扩张的影响力。他们进一步的危害着各国人民的政治、经济和文化秩序，严重影响人们的正常生活。因此，有的国家和人们把这种犯罪组织的活动称之为“世纪瘟疫”、“国际社会的癌症”，联合国大会还将其与贩毒、恐怖主义活动一并宣布为“世界三大犯罪灾难”。
在我国，目前明显的、典型的黑社会犯罪还没有出现，但带有黑社会性质的犯罪集团已经出现。因而，我国采用了"黑社会性质组织"的这一概念，反映了我国目前黑社会犯罪的实际状况。我国的黑社会组织处于一种初期阶段，不同于境外的黑社会组织。同时，在我国‘黑社会组织’是一个政治概念而不是一个法律概念。它作为犯罪集团的一种特殊形态或较高层次，是基于违反法律规定而成立并且生存和发展的;它往往在一定范围内产生恶劣的影响，对经济发展、社会进步和人民群众生命、财产安全造成极大的威胁，社会危害性极大。当前我国，黑社会性质的犯罪，主要在沿海地区的犯罪比较猖獗，大有蔓延之势，并且有些境外的黑社会组织也开始在我国境内发展成员，还进行违法犯罪活动。因此，1997年中华人民共和国刑法第二百九十四条，增设了该罪。
我国《刑法》第二百九十四条共有三项罪名。第一款是关于组织、领导和积极参加黑社会性质的组织的犯罪、参加黑社会性质的组织的犯罪及其处刑依据。根据本款规定，组织、领导和积极参加黑社会性质的组织的犯罪，是指组织、领导或者积极参加以暴力、威胁或者其他手段，有组织地进行违法犯罪活动，称霸一方，为非作恶，欺压、残害群众，严重破坏经济、社会生活秩序的黑社会性质的组织的行为。所谓“组织”黑社会性质的组织，是指为实现成立黑社会组织的非法目的，倡导、发起、策划、安排、建立黑社会性质的组织的行为。“领导”黑社会性质的组织，是指在黑社会性质的组织中处于领导地位，对该组织的活动进行策划、决策、指挥、协调的行为。“积极参加”黑社会性质的组织，是指积极、主动加入黑社会性质的组织并积极参与策划、实施违法犯罪活动的行为。所谓“有组织”，一般是指三人以上结成比较稳定的犯罪组织，该组织具有明确的组织宗旨、纲领章程或者宣言，组织内部有严密的分工以及严格的纪律等特点。“黑社会性质的组织”，即指以暴力、威胁或其他手段，有组织地进行违法犯罪活动，称霸一方，为非作恶，欺压、残害群众，严重破坏经济、社会生活秩序
的违法犯罪组织。第二款是关于境外的黑社会组织成员到我国境内发展组织成员的犯罪及处刑规定。这里所谓的“境外的黑社会组织”，是指被境外国家和地区确定为黑社会的组织，既包括外国的黑社会组织，也包括台湾、香港、澳门的黑社会组织。所谓“到中华人民共和国境内发展组织成员”，是指境外黑社会组织通过引诱、拉拢、腐蚀、强迫、威胁、暴力、贿赂等手段，在我国境内吸收组织成员的行为。第三款是关于对有组织、领导和参加黑社会性质的组织行为或者境外的黑社会组织的人员到我国境内发展组织成员行为，又有其他犯罪行为的，应当如何处罚的规定。第四款是关于国家机关工作人员包庇黑社会性质的组织或者纵容黑社会性质的组织进行违法犯罪活动的犯罪及处刑规定。这里规定的“国家机关工作人员”，是指国家各级党政机关、权力机关、司法机关和军事机关的执行一定职权的工作人员。所谓“包庇”是指行为人利用职权、影响或者向有关机关提供虚假证明，掩盖黑社会性质的组织的黑社会性质;“纵容”，是指行为人对黑社会性质的组织的违法犯罪活动不依法制止，反而给予放纵、宽容。
因此根据我国刑法第二百九十四条的规定，可以把“黑社会性质的组织”定义为：以暴力、威胁或其他手段，有组织地进行违法犯罪活动，称霸一方，为非作恶，欺压、残害群众，严重破坏经济、社会生活秩序的组织。
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