人口发展通常经历三个阶段。第一阶段表现为人口的"高出生率、高死亡率、低增长率"特征;第二阶段表现为人口的"高出生率、低死亡率、高增长率"特征;第三阶段表现为人口的"低出生率、低死亡率、低增长率"特征。在人口从第二阶段向第三阶段转变的过程中，人口的出生率大幅降低，使少儿人口抚养比快速下降，从而提供了资本快速积累的可能性。受到人口发展第二阶段高出生率的影响，此时的劳动力供给依然充沛，从而提供了劳动力不断增长的可能性。
一个国家的经济增长主要依赖于其潜在增长率。潜在增长率是由资本存量、劳动力、人力资本和全要素生产率等供给要素共同决定的。当人口从第二阶段转向第三阶段时，这种特殊的人口结构特征恰好为快速经济增长提供了必要的资本和劳动力供给条件。此时，人口结构对经济增长的贡献，我们称之为"人口红利"。
过去数十年，"人口红利"是中国经济高速增长的重要推动力，对经济增长的贡献约为25%。随着出生率的降低，中国人口结构已经发生了根本变化。在"十三五"期间，"人口红利"对潜在增长率的贡献降低，而2020年之后，"人口红利"将逐步变为"人口负债"。
这种背景下，要将劳动供给潜力转变为实际劳动供给，政策部门需要瞄准关键群体和目标对象，采取有针对性的政策工具和手段。
激活"4050人员"资源。通过改革和完善退休制度激励"4050人员"参与劳动力市场，尤其要严格规范提前退休，在正式实施延长退休年龄之前，可以统一法定退休年龄(60周岁)。这一政策调整短期来看对女性影响更大，可以考虑采取弹性措施，确定一个最低享受养老金待遇的年龄(如55周岁)，但养老金水平要进行约束。
稳定和扩大城镇青年人员就业。城镇青年是挖掘"第二次人口红利"的关键，可通过积极有效的政策包括加强高中阶段的普通教育、职业教育以及技能培训，鼓励青年创业带动就业，继续深化教育体制的改革，解决教育与劳动力市场脱节问题。
努力将就业困难人员转变为劳动力资源。社会政策托底同样要坚持就业优先原则，尽可能地将支持对象成功地送回劳动力市场，优先选择是加强就业援助、技能培训等政策支持，辅之有效的失业保险和最低生活保障制度。
在实施积极的就业政策时，不能采取一般性的政策手段，需要瞄准具体人群，根据他们的实际需求设计政策工具。
