中国气象局应急减灾与公共服务司副司长郑江平介绍说，西南气象干旱具有以下几个特点：
持续时间长。2009年9月中旬，云南、贵州、广西等地气象干旱露头，10月下旬出现了大范围中等以上程度的气象干旱，至今已持续5个月。在这次干旱中，云南出现重旱以上程度气象干旱的平均日数为84天，贵州出现重旱以上程度气象干旱的平均日数为50天，均达到历史同期最多;广西出现重旱以上程度气象干旱的平均日数为32天，为历史第二多;四川出现重旱以上程度气象干旱的平均日数为25天，为历史第七多。
影响范围广、程度重。长期温高雨少，致使云南大部、贵州大部、川西高原南部、广西北部和东南部出现重度以上气象干旱。2010年1月，云南省达到重旱以上级别气象干旱的县数百分比一度达到85%，3月，贵州省重旱县数百分比也达到了81%。
灾害影响重。西南部分地区严重气象干旱已对群众生活、农业生产、塘库蓄水、森林防火等造成极大影响。干旱导致云南、贵州、广西、四川部分地区出现人畜饮水困难，甘蔗明显减产，冬小麦的减产趋势已成定局。土壤缺墒以及江河塘库蓄水不足，对春播以及作物后期生长影响较大。
哪些因素导致西南气象干旱如此严重?气象专家分析认为，去年秋季以来，由于青藏高原上空的气压场持续偏强，其南侧的印缅槽活动长时间明显偏弱，使得形成我国西南地区降水的印度洋暖湿水汽输送特别弱。同时，北方冷空气活动路径偏东，很难渗透到云贵高原腹地。这就导致我国西南地区冷暖空气很难交汇，降水持续偏少。2009年9月以来，云南等西南大部分地区雨季结束偏早，再加上秋季后气温又长期偏高，水汽蒸发量大，造成气象干旱持续发展。
气候预测是气象部门的业务之一。对这种长时间、大范围的干旱，气象部门有可能提前较长时间作出预测，使社会各界及早采取应对措施吗?
在回答记者提出的这个问题时，中国气象局国家气候中心气候预测室主任工程师任福民坦率地表示，“受制于科技的发展水平，我们对持续时间这么长的这次干旱，没能作出准确预测。”
人们对气象部门每天发布的天气预报比较熟悉。实际上，我国气象部门从1958年就开始了一年以内的短期气候预测的业务工作。
任福民认为，气候预测比天气预报的难度更大。天气变化取决于大气的运动，大气的上游出现一些什么样的天气系统，经过一段时间的运动，下游就会发生相应的天气。这就类似于河流上下游的污染问题，上游被污染了，下游在什么时间、什么地点会发生污染，比较容易作出预计。
“气候问题不一样，预测的时间比较长，影响气候的原因，我们在现有的大气状况中是找不到的，或者说信号非常弱。”任福民说，作气候预测需要找大气以外的信号，比如说冰雪状况，甚至要到地球以外寻找相关信号，比如说太阳活动。虽然国内外从事气候方面的学者都在积极研究，但目前对这些信号之间关系的认识还很有限。
目前，气候预测主要有两种方法：一种是利用以数学物理为基础的气候预测数值模式(简称气候模式)预测。它是用大型电子计算机进行运算求解，模拟气候系统演变，得出预测结论。气候模式预测是现代气候预测技术的发展方向;另一种是统计方法，即找到某些现象之间的联系，总结规律，作出预测。
我国气候预测采用的是气候模式和统计方法相结合的技术路线。任福民说，我国气候预测模式2005年投入业务运行，预报手段跻身世界先进行列。目前，发达国家有这项技术的不超过10个国家，在发展中国家中我国是第一个。
“然而，当前气候预测水平还很有限，离公众的期望还有差距。”任福民说，气候预测的要素一般是与常年同期相比，降水偏多还是偏少，气温偏高还是偏低。但对西南地区干旱这种极端的气象灾害，对长时间的干旱、洪涝，难以准确预测。
对1998年长江全流域洪水，气象部门当年4月份就做出了准确预测。但这样成功的范例并不多见。中国气象局新闻发言人、办公室主任于新文说，“气候预测确实是巨大的挑战，气象部门一直在努力。由于准确性还不高，气候预测一般情况下不会像天气预报一样向社会公布，只作为有关领导和部门决策的参考。”
天气是指一个地方瞬时或较短时间内的风、云、降水、温度、气压等气象要素的综合状态，也就是阴、晴、冷、暖、干、湿等大气现象。目前，逐日天气预报上限一般不超过10天。
气候是指一个地方较长时期天气的统计特征，如月总降水量、月平均温度等。世界气象组织规定，一年以内的月或季气候预测，称为短期气候预测;一年以上的气候预测，称为长期气候预测。
