在奴隶制度下，奴隶主不但占有生产资料，而且占有奴隶人身。奴隶没有任何自由，被认为是会说话的工具。奴隶主可以对奴隶任意买卖、打骂和处死。在这种条件下，奴隶主厌恶劳动，劳动时消极怠工，便是很自然的事。他们甚至还经常带着某种“真正的快感”破坏工具，以表示自己与工具的区别。奴隶主为了从奴隶身上榨取尽可能多的剩余生产物，便用各种极其残酷野蛮的手段来驱使奴隶劳动。
在封建制度下，农奴的地位比起奴隶来虽然有了某种改善，但他们对封建主仍处于奴隶的地位，并且被束缚在土地上。农奴在份地上给自己劳动，是有一定的积极性的，而对于在地主自营地上给地主干活，则丝毫不感兴趣。在这种情况下，封建主便采取鞭苔、关押以及其他各种酷刑来迫使农奴给他们劳动。
因此，奴隶社会和封建社会的劳动组织，是靠棍棒的纪律来维持的。
与以前的剥削制度不同，资本主义是建立在剥削雇佣劳动的基础上的。工人在人身上是自由的，并不隶属于哪一个资本家。但是，由于他们被剥夺了生产资料，除了自己的双手而外一无所有，因此为了生活，他们不得不把自己的劳动力作为商品出卖给资本家，并遭受资本家的驱使和残酷剥削。工人所得的工资是劳动力的价格，一般说来，它只够维持劳动力的再生产，即只够维持工人及其家属最低的生活水平，在很多情况下，并且远远不够维持生活。工人在资本主义制度下的这种经济地位，决定了他们必须不断地向资本家出卖劳动力，即使不出卖给资本家张三，也要出卖给资本家李－四，一句话，即出卖给整个资产阶级。不然，自己和一家老小便要挨饿、受冻。工人的这种经济地位，也决定了他们干活时不得不遵守资本家的种种规定，不然便会立即受到资本家的处分，如扣工资、罚款、解雇等。正如马＊思所指出的，“在以前用鞭子驱策奴隶的地方，现在有监工人员的处罚簿作为代替。一切处罚，当然都还原为处罚金和扣工资的形式。”（马＊思：《资本论》第１卷，人＊出版社１９６３年版，第４５５页。）
因此，资本主义的社会劳动组织，是“靠饥饿纪律”来维持的。
可见，在私有制的阶级社会中，劳动纪律乃是剥削阶级强迫劳动者为其生产财富的一种手段。它和劳动者的利益是矛盾的，对劳动者来说，它是一种异己的力量。
在社会主义制度下，由于建立了生产资料的公有制，消灭了人剥削人的现象，因此从根本上改变了劳动者在生产过程中的地位。在这里，劳动者是生产过程的主人，他们不再为剥削者当牛做马，而是为自己，为自己的阶级，为自己的国家进行劳动。与此相适应，劳动纪律的性质也发生了根本的变化。社会主义的劳动纪律体现着工人和集体农民的共同利益，它再也不是来自外部的一种强制力量，而是劳动者为了把集体生产搞好而自觉建立的。正因为是劳动者自己建立，所以这种劳动纪律便自然地为劳动者所乐于遵守和认真执行。社会主义的劳动纪律是人类历史上最新型的劳动纪律。
这里必须强调一个问题，即不是人们一进入社会主义社会，一下子就有了坚定的社会主义立场和信念，具有了自发增强的社会主义觉悟。尤其是社会主义不是在全世界普遍取得胜利的情况下，一个国家社会主义制度的巩固，需要伴随实现全世界普遍建立社会主义制度，这样一个漫长的过程，要使从旧社会过来的人们的觉悟始终符合社会主义的要求，要使被打倒阶级的人们发自内心地拥护社会主义制度，要使每一个人都不受强大的国际资本主义意识形态的渗透与影响，需要不断强化对工人、农民的主人翁＊育。
正由于此，社会主义的劳动纪律仍然带有一定的强制性，对于违反劳动纪律的行为，必须进行教育，直至给予相应处罚，如果允许不遵守，任意违反，就等于没有任何纪律，结果就必然会从根本上损害劳动者的利益。为了社会主义革命和社会主义建设事业的顺利发展，必须不断地巩固和加强社会主义的劳动纪律。
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