中国地震局地质研究所研究员许建东认为，目前我国提供建筑参考的《中国地震烈度区划图》历经4次修改，测量标准已与国际接轨，并不落后，采用地震峰值加速度来衡量，是国家强制性技术标准。但真正落实建筑物的防震标准，关键在于国民财力和严格的施工质量。
按照《中国地震动参数区划图》的要求，此次地震震害严重的汶川、北川、绵阳、都江堰等地区大多处于7度设防区。“但并不是7度设防就可以抵抗7级地震。”。
此次汶川地震震级为8级，但四川遭震各地的地震烈度程度却不一，这次地震的极震区烈度高达11度，按照7度设防的房屋，在9~11度的情况下，大量倒塌也并非是不可预料。而在成都市区内，地震烈度是7度，医院等按照8度设防的建筑基本经过一般维修均继续使用。
我国在设防烈度的基础上，制定了抗震设防的“三水准”，即“小震不坏、中震可修、大震不倒”。如果是7度设防，按照这个水准，低于7度烈度，建筑应安然无恙、达到7度则还能继续使用，高于8度也应保持屹立不倒。“至少房屋的主体结构不毁坏，倒一面墙也是可能的。”。
中国地震局原副局长、地震专家何永年在这次地震发生之后，在公开场合也对此进行过解释，他举例：唐山地震时，唐山按照区划是不设防的6度区，遭遇11度那么高的烈度，整个城市大部分建筑马上坍塌，但是有一个面粉厂没有倒，因为它是按照乌鲁木齐的图纸盖的，而乌鲁木齐是8度区，所以这个面粉厂虽然遭受11度的地震烈度，虽然有破坏，但是没有散架。只要架子不散，人就可以保全。
何永年认为，觉得按照国土规划确定的防震指标建造房屋非常重要，这个事情不是很容易，但一定要努力去做。今天我们国家的经济力量，以及建筑技术力量都是可以做到的。
理论上，7度设防的房屋难以抵御11度的烈度，但在实际中，来自土木工程方面的专家则认为，真正符合抗震设计规范的房屋，在地震时可以发生严重变形，但不会立刻倒塌，即使倒塌也不会发生毁灭性坍塌，这样还可以给尚未逃跑者留下一些生存空间。
这次建设部提出，提高公共建筑的抗震水平，是在烈度区划的基础上，将未成年人员密度大、学生自我保护能力弱的校舍再提高一级。许建东认为，事实上，地震烈度区划是提供一个概率和一个参考，建筑设施可以单方面提高质量，他担心的是，我国的财政可能无法完全满足全国的建筑物都达到这个标准，但是经过汶川教训，学校可以先行。
如果将公共建筑抗震水平提高，按照高于本地区抗震设防烈度预估的罕遇地震影响时，不致倒塌或发生危及生命的严重破坏的设计理念。那么将建筑物的抗震设计定为8度，就可以抵挡在抗震设防烈度基础上提高2~3度的11度烈度，也就是即使发生罕见的大地震，即使在烈度达到顶峰的极震地区，坍塌时仍然可以保证人的逃生时间。
按照工程投入计算，有业内测算数据认为，如果将建筑的7度设防提高到8度设防，根据不同的建筑物，其成本投入预计将整体增加10％~30％。“这是一笔不小的开支，在日本这样的经济发达国家，可以做到建筑防震的投入充足，而在我国尤其是经济欠发达地区，或许还很难达到。”。
目前，我国对地震烈度分为12度，而根据现有的工程技术，抗震设计规范最高设防到9度。影响烈度的大小有下列因素：地震等级、震源深度、震中距离、土壤和地质条件、建筑物的抗震性能等。
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