吕彦直，字仲宜，又字古愚，山东东平人。①清光绪二十年（1894年）出生于天津。幼年喜爱绘画，8岁丧父，翌年随其姊侨居巴黎，开始接触西方文化。数年后回国，进北京五城学堂求学。曾受教于著名文学家、翻译家林琴南，学习祖国灿烂文化和西方科学知识，这对他立志发扬民族文化，融汇东西方艺术，不无影响。1911年考入清华学堂（今清华大学前身）留美预备部读书。1913年毕业，以庚款公费派赴美国留学，入康奈尔大学（Ｃｏｒｎｅｌｌ Ｕｎｉｖｅｒｓｉｔｙ），先攻读电气专业，后改学建筑，接受西方学院派教育，5年后毕业。毕业前后，曾作为美国著名建筑师亨利·墨菲（Ｈｅｎｒｙ Ｋ·Ｍｕｒｐｈｙ）的助手，参加金陵女子大学（今南京师范大学）和燕京大学（今北京大学）校舍的规划、设计，同时描绘整理了北京故宫大量建筑图案。1921年回国，途中曾转道欧洲，考察西洋建筑。回国后寓居上海，先在过养默、黄锡霖开设的东南建筑公司供职，从事建筑设计，以设计花园洋房为主，较有名的为上海香港路4号的银行公会大楼。后与人合资经营真裕建筑公司，不久在上海开设彦记建筑事务所，是我国早期由中国建筑师开办的事务所之一。1924年，他与首批从国外留学归来的庄俊、范文照、张光忻、巫振英等人发起成立中国建筑界第一个学术团体，旨在发展壮大建筑师队伍，开展学术研究。经数年筹备，至1927年冬始成立“中国建筑师公会”，1931年改名中国建筑师学会。
1925年5月，孙中山先生葬事筹备处向海内外建筑师和美术家悬奖征求陵墓建筑设计图案。9月，他以简朴、庄重的钟形图案（指陵园总体），在40多种设计方案评选中，一逾群雄，荣获首奖。不久受孙中山先生葬事筹备委员会之聘，担任陵墓建筑师，监理陵墓工程。1927年5月，由他主持设计的广州中山纪念堂和纪念碑，在28份中外建筑师应征设计方案中，再夺魁首，从此蜚声海内外。在中山陵主体工程施工中，他不顾个人安危，跋涉于沪宁之间，并长期住宿山上，督促施工。为确保工程质量，选料、监工一丝不苟。终因积劳成疾，于1929年3月18日患肠痈在上海不治逝世，年仅36岁，终生未婚。同年6月11日，南京国民政府向全国发布第472号褒扬令，全文为：
“总理葬事筹备处建筑师吕彦直，学事优良，勇于任事，此次筹建总理陵墓，计画图样，昕夕勤劳，适届工程甫竣之时，遽尔病逝，眷念劳勚，惋惜殊深，应予褒扬，并给营葬费二千元，以示优遇。此令”
翌年，陵园管理委员会又为吕彦直立纪念碑，石碑上半部为吕彦直半身遗像（由孙中山大理石卧像的作者，捷克著名雕刻家高祺制作），下半部为于右任书写的碑文。文曰：“总理陵墓建筑师吕彦直监理陵工积劳病故总理陵园管理委员会于十九年五月二十八日议决立石纪念”石碑原安放于中山陵祭堂西南角的休息室内，（抗战中不知去向，至今下落不明）。
1925年孙中山在北京逝世，在京的国民党中央执行委员决定按其遗愿归葬南京紫金山，成立由张静江、汪精卫、林森、戴季陶等12人组成的孙中山先生葬事筹备委员会，设葬事筹备处于上海。段棋瑞临时政府的非常国会亦通过了为孙中山举行国葬的议案。1925年5月13日，葬事筹备委员会通过《征求陵墓图案条例》，决定向海内外悬奖征求陵墓设计图案，并采用密封卷方式评选。5月15日在《申报》登载启事。规定截止日期为8月底（后延期至9月15日）。当时年仅32岁，名不见经传的吕彦直，在上海报名应征后，潜心研究了中国古代皇陵和欧洲帝王陵墓，根据《征求陵墓图案条例》的设计要求，参照紫金山地形，经过两个多月夜以继日地工作，精心绘制出“设计范界略呈一大钟形”的平面图及建筑物立面图、剖面图、透视图等9张设计图和1张祭堂侧视油画，撰写了约1000字的《陵墓建筑图案设计说明》，对布局、用料、色彩提出了初步设想。9月19日，葬事筹备委员会聘请凌鸿勋（南洋大学校长）、朴士（德国著名建筑师）、王一亭（著名画家）、李金发（著名雕刻家）等4位评判顾问分别对仅标暗号，不署姓名的中外建筑师、美术家应征图案，写出书面评判意见。凌鸿勋、朴士、王一亭3人均评选标有“”形暗号图案（吕彦直设计）为第一名，标“”形暗号图案（范文照设计）为第二名。而李金发则评选范文照为第一名，吕彦直为第二名。最后评出首奖吕彦直（奖金2500元）、二奖范文照（奖金1500元）、三奖杨锡宗（奖金1000元），名誉奖7人，除中国建筑师赵深名列第二外，其余为美国建筑师1人，俄国建筑师5人。同时决定1月22日起，将全部应征图案在上海四川路36号大洲建筑公司三楼公开展出5天，进一步征求意见。22日，《申报》公布中奖名单及展览消息，同一天吕彦直建筑师在《申报》登载启事，声明“从前与他人合营事务，除用本人名义注明者外，其余概不负责”。陵墓设计图案展览，一时轰动了上海滩，每日参观者在1000人以上，中西各报纷纷对获奖图案发表评论或采访。评判顾问凌鸿勋在接受《申报》记者采访时谈到：“此次陵墓设计，巩固宏壮当为首要，而建筑费用既经确定为30万元，则不能过于华丽，应征者每于此层忽略，而徒为宏钜之建筑，殊可惜也。”展览结束后，葬事筹备委员进行复议，一致认为吕彦直设计方案“简朴坚雅，且完全根据中国古代建筑精神”，决定采用此方案建造陵墓，同时聘请吕彦直为陵墓建筑师。
由于在荒无人烟的山坡上施工，条件极差，材料运输尤为困难。从意大利、香港、青岛、苏州等地运来的约3000吨各种石料，只能运到沪宁铁路下关车站，还须经宁省铁路（市内小火车）转运至督署车站后再用自备汽车运出城外。城外道路更加崎岖。几经周折方能运至山下，然后在山坡铺上木枋、铁轨，用人力加绞关拽上山去。而从意大利进口的850吨大理石及从比利时进口的竹节钢，经香港转运上海后，海关要征收巨额关税。沪宁铁路局和宁省铁路局也以“不办联运”和“枕木腐朽，不堪承重”为理由，勒索巨款。当地土豪劣绅又以占用农田，破坏道路为借口，进行敲诈、阻挠。加之当时南京被军阀孙传芳盘踞，政局动荡不安，工地常被散兵游勇骚扰，工人被拉伕，财物被抢掠，工程进度十分缓慢。姚新记营造厂多次致函吕彦直，要求帮助解决施工中的困难。至7月中旬，开工已半年，而主要材料尚未运到，墓室、祭堂的基础工程尚未完成。为此，葬事筹备委员会于7月19日致函吕建筑师，告诫工期已近一半，如不能按期完工，将要承担责任并受到罚款处理。为加快工程进度，吕彦直不得不奔波于沪宁之间。至9月，终因辛劳过度，病倒在上海寓所。有关工程事务，均委托黄檀甫全权处理，但技术工作，仍须亲自裁决。因此，每一分部工程的图纸大样和做成的模型均须送往上海，由他亲自审查、修改。选用的建筑材料，除必须按他指定的商标、产地之外，还要选送样品，经南洋大学试验并超过美国标准，他才签字准用，否则定要返工。他的严格要求与一丝不苟的态度，不免引起姚新记营造厂发出“工程在宁、取决于沪”和“吕建筑师欲成其千载一时艺术之名，处处以试验出之”的怨言。
1927年3月，北伐军攻占南京后，葬事筹备委员会由上海迁至南京，加推蒋介石等7人为委员。5月起，材料运输顺利。6月，吕彦直来宁出度葬事筹备委员会议，讨论工程进度，筹划第二部工程开工事宜，并住宿山上督促施工。10月5日，第二部工程（包括挖土填土、水沟、石坡、石阶、撑墙及平台铺石等项目；原定第二部工程中的牌楼、陵门、大围墙等因限于经费而缓建，改为第三部工程，于奉安大典后，始由陶馥记营造厂承建）招标，上海新金记营造厂（康号）以造价规元银268084两中标承建。
11月24日，第二部工程开工，两部工程同时进行，进展十分顺利。1928年1月，南京严寒，虽大雪盈尺仍照常施工，但由于开工时拖延太久，工期已超过了一年，工程量尚不及一半。至7月，葬事筹备委员会召集委员、建筑师、包工联度会议，商量赶工办法，采纳了吕彦直提出日夜施工的建议。8月11日起，两部工程同时日夜赶工。吕彦直拖着虚弱的身体，不分日夜在工地巡视督促。12月13日，葬事筹备委员会召开第64次全体会议，会上讨论了吕彦直和包工姚新记营造厂请求在祭堂西墙外镶嵌石碑的议案，决定“建立‘中山先生陵墓建筑记’石碑，建筑师及包工名义可以加入。”1929年2月，墓室、祭堂基本完成，吕彦直在上海卧床不起，病中仍念念不忘中山陵工程。20日他写信给姚新记，要求全部工程必须在3月9日前完成，以便在原定3月12日奉安大典（后推迟至6月1日）前验收交工。不料就在工程即将全部竣工准备迎接他来工地验收之时，他却悄悄地离开了人世。人们无不为这位才华横溢的优秀建筑师，未能看到自己呕心沥血设计、监造的中山陵建成就英年早逝而惋惜不已。4月3日，葬事筹备委员会第66次会议，通过了“继承吕建筑师工作案”、“承认此项工程用彦记事务所名义，由彦记建筑师李锦沛继任陵墓建筑师”。5月，李锦沛、黄檀甫代表彦记事务所进行工程验收。6月1日按期举行孙中山遗体归葬中山陵的奉安大典。
吕彦直设计的中山陵构思巧妙、风格独特，“完全融汇中国古代与西方建筑精神，特创新格，别具匠心，庄严俭朴，实为惨淡经营之作，墓地全局造成一警钟形，寓意深远”建成后，得到海内外专家、学者的盛赞。人们认为，这一设计的特点，概括起来有4条。一是结构完整，聚散巧妙。设计中结合钟山的形势，把孤立的，尺度不大的牌坊、陵门、碑亭、祭堂、墓室贯串于一条中轴线上，用大片的绿地和宽广的石阶，联成一个大尺度的整体，显得庄严雄伟。二是中西一体，珠联璧合。墓圹置于祭堂之后，合乎中国传统观念，祭堂采用中国宫殿式建筑为基调，吸收西洋建筑之长处，墓室则完全采用西洋建筑做法，两者结合可谓天衣无缝，同时运用牌坊、陵门、碑亭等我国古代陵墓的传统形制，再饰以华表，石狮、铜鼎等部件，使整个建筑群既富有中华民族特色，而又别具一格。三是气势磅礴，视角见奇。陵墓建筑在山坡上，用392级石阶相连，石阶中缀以8个平台，坡度逐渐加大，视角不断变换（由博爱坊望祭堂，仰角为9°，至碑亭望祭堂，仰角为19°），瞻仰者缘石阶拾级而上，庄严肃穆之感，景仰崇敬之情，不禁油然而生，到达大平台，再回首俯视，不见石阶，仅见平台连成一片，如同平地，令人啧喷称奇。四是简朴庄重，寓意深远。建筑古雅纯正，结构朴实坚固，色彩庄重，整个建筑布局呈一大钟形，“尤有‘木铎警世’之想”（凌鸿勋语）“适成一大钟形，尤为有趣之结构”（李金发语）“形势及气魄极似中山先生之气概及精神”（王一亭语）。半个多世纪以来，人们传颂着这一钟形布局寓意“暮鼓晨钟”、“警钟长鸣”和体现陵墓主人“必须唤起民众”之精神等等。这就像许多传世之作的艺术效果超越原作者的意境一样，已为吕彦直始料所不及。在陵墓图案展览会上，就有参观者询问过当时在场的吕彦直，请他谈谈设计的想法，吕很直率地回答说，他的设计主要考虑灵柩放于地穴之中，便于后人瞻仰；祭堂宽敞，符合中国传统习惯；不追求华丽，以节省费用等。至于呈“自由钟”形，不过是根据地形作出来的一种偶合罢了。建成后的中山陵与原设计相比，有一些改动，如，原设计镌刻墓志铬的石碑立于祭堂内，后改为大理石座像，另加筑碑亭立谭延闿书写的“中国国民党葬总理孙先生于此”的纪念碑。采纳夏光宇建议增加一条480米长的墓道，并将牌坊移至墓道南端。此外祭堂大门也略有改动，还有祭堂原设计采用铜瓦，后因价格昂贵且易招盗窃，经张静江提议，改用蓝色琉璃瓦等。 在西方文化逐渐渗透，民族形式的建筑有被取代、湮没危险的当时，中山陵这一由中国建筑师第一次规划设计的大型建筑组群获得成功，对于运用民族形式进行新建筑设计产生了积极影响。以中山陵为起点，当时的首都南京和国内许多城市，都出现了一批中西合璧形式的建筑，形成我国近代建筑的独特风格。对于中山陵，我国著名建筑学家梁思成教授的评价是：“中山陵虽西式成分较重，然实为近代国人设计以古代式样应用于新建筑之嚆矢，适足于象征我民族复兴之始也”。
1921年—1925年9月 回国后先在上海东南建筑公司任职，设计上海银行公会等建筑，后独立创办彦记建筑事务所。应征设计中山陵。
1925年9月—1929年3月 接受“孙中山先生葬事筹备委员会”聘请，任陵墓建筑师。接受南京国民政府聘请任总理陵园计划专门委员。在此期间，曾应征设计广州中山纪念堂，图案入选后，受“广州中山纪念堂筹建委员会”的委托，主持设计中山纪念堂和中山纪念碑。
