在税收筹划实践中，有的纳税人往往因为筹划不当构成避税，被税务机关按规定调整应纳税金额，未能达到节税目的;有的纳税人则因筹划失误形成偷税，不仅没有达到节税目的，反而受到行政处罚甚至被刑事制裁。因此，要有效开展筹划，首先必须正确区分税收筹划与避税、偷税的界限。
1、偷税。我国税收征管法解释：“纳税人采取伪造、变造、隐匿、擅自销毁账簿、记账凭证，在账簿上多列支出、或者不列、少列收入，或者进行虚假的纳税申报的手段，不缴或少缴应纳税款的，是偷税。”我国刑法对偷税罪也有类似的解释，并规定“偷税数额占应纳税额10%以上不满30%并且偷税数额在1万元以上不满10万元的，或者因偷税被税务机关给予两次行政处罚又偷税的，处三年以下有期徒刑或者拘役，并处偷税数额1倍以上5倍以下的罚金;偷税数额占应纳税额的30%以上并且偷税数额在10万元以上的，处三年以上七年以下有期徒刑，并处偷税数额1倍以上5倍以下的罚金。”从以上法律解释可以看到，偷税是一种违法行为，采用这种行为来获取经济利益，其结果必然会受到法律的追究。
2、避税。对于避税的解释国际上尚无统一定论。按国际财政文献局的说法，避税是指个人或企业以合法手段，通过精心安排，利用税法漏洞或其他不足来减少其纳税义务的行为。我国学者张中秀在《避税与反避税全书》(1994年版)中写道：“避税是指纳税人针对税法不完善及各种难以在短期内消除的税收缺陷，回避纳税义务的活动。”上述说法的共同一点就是：避税行为尽管不违法，但往往与税收立法者的意图相违背。避税最常见、最一般手法是利用“避税港”(指一些无税收负担或税负极低的特别区域)虚设经营机构或场所转移收入、转移利润，以及利用关联企业的交易通过转让定价转移收入、转移利润，实现避税。由于通常意义上的避税行为有悖税法精神，也可以说是对税法的歪曲或滥用，故世界上多数国家对这种行为采取不接受或拒绝的态度，一般针对较突出的避税行为，通过单独制定法规或在有关税法中制定特别的条款来加以反对，我国也采取这种立场与做法。如在内外资企业所得税法和税收征管法中都有关联方交易的纳税规定，另外国家税务总局还专门制定了《关联企业间业务往来税务管理规程》等单项法规。
3、税收筹划。税收筹划就其目的和结果而言，常被称为节税。印度税务专家N?J?雅萨斯威认为，税收筹划是“纳税人通过纳税活动的安排，以充分利用税收法规所提供的包括减免税在内的一切优惠，从而获得最大的税收利益。”美国学者W?B?梅格斯博士认为：“人们合理又合法地安排自己的经营活动，使之缴纳可能最低的税收，他们使用的方法可称之为税收筹划。”对税收筹划一般国家都采取接受的态度，如荷兰议会和法院就承认：纳税人有采用“可接受的方法”，用正常的途径来“节税”的自由，其特征是用合法的策略减少纳税义务。这些表述说明，税收筹划是对税收政策的积极利用，符合税法精神。从更深一层理解，税收的经济职能还必须依赖于税收筹划才能得以实现。税收筹划的例子在实践中也随处可见，如甲级卷烟原消费税税率为45%，后调高至50%，有家企业便迅速调整生产结构，减少甲级烟生产量而增加丙级烟生产量，结果减轻了总体税负，增加了经济效益，这就是一个成功的税收筹划案例。又如，国家为了鼓励高新技术企业发展，制定了不少税收优惠政策，有的老企业根据这项政策引导，陶汰落后产业创办高新技术企业，享受到了税收优惠政策带来的好处，这无疑也是税收筹划。
总之，从国家的财政角度看，虽然偷税、避税、税收筹划都会减少国家的税收收入，但各种减少的性质具有根本的区别。从理论上说，偷税是一种公然违法行为且具有事后性;避税和税收筹划都具有事前有目的的谋划、安排特征，但两者的合法程度存在差别;避税虽然不违法但与税法的立法宗旨相悖，避税获得的利益不是税收立法者所期望的利益;而税收筹划则完全合法，是完全符合政府的政策导向、顺应立法意图的。
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