这次全会的重要议题，是研究新形势下推进农村改革发展问题。全会审议通过的《中共中央关于推进农村改革发展若干重大问题的决定》，明确了在新的起点上推进农村改革发展的指导思想、目标任务、重大原则，是当前和今后一个时期全党全国推进农村改革发展的指导性文件。
这次全会一个引人注目的亮点，是党的十七大代表中从事农业农村工作的部分基层同志和研究农业、农村、农民问题的部分专家学者也应邀列席了会议。有关专家认为，此举的根本目的，就是为了更加广泛地凝聚各方面的智慧，以使中央制定的方针政策更加科学、更加符合实际，更加契合８亿农民的意愿，表明了党中央推进科学决策、民主决策的坚定决心。
我国波澜壮阔的改革历程，是率先在农村起步并取得突破的。在改革开放３０周年之际召开的党的十七届三中全会，必将因其重大而深远的意义而载入史册。
解决好农业、农村、农民问题是全党工作的重中之重。全会突出强调，在国际形势发生深刻变化、改革发展进入关键阶段的新形势下，必须毫不动摇地推进农村改革发展。
“继续解放思想，坚持改革开放，推动科学发展，促进社会和谐”，这是党的十七大提出的总要求，党的十七届三中全会关于推进农村改革发展的总体部署贯穿了这一总要求。全会强调，继续解放思想，必须结合农村改革发展这个伟大实践，“以新的理念和思路破解农村发展难题”；坚持改革开放，必须把握农村改革这个重点，“在统筹城乡改革上取得重大突破”；推动科学发展，必须加强农业发展这个基础，“为经济社会全面协调可持续发展提供有力支撑”；促进社会和谐，必须抓住农村稳定这个大局，“为实现国家长治久安打下坚实基础”。
“我国总体上已进入以工促农、以城带乡的发展阶段，进入加快改造传统农业、走中国特色农业现代化道路的关键时刻，进入着力破除城乡二元结构、形成城乡经济社会发展一体化新格局的重要时期”——一个“发展阶段”、一个“关键时刻”、一个“重要时期”，全会闭幕时发表的公报用简洁的语言，科学概括了当前我国农村改革发展所处的历史方位。
对历史方位的准确把握，是作出战略决策的前提和基础。专家认为，党的十七届三中全会对当前我国农村改革发展历史方位的科学判断，表明我们党对社会主义初级阶段的基本国情、我国当前发展的阶段性特征和我国农业、农村、农民问题的关键环节和突出矛盾，有了更为深刻、透彻的认识和把握，意味着在新的更高的历史起点上推进我国农村改革发展意义更加重大、时机更加紧迫、任务更加繁重。农村改革仍然是我国改革的关键环节，农村农业发展仍然是我国发展的战略基础。
全面建设小康社会的宏伟目标实现之时，我国农村的面貌将会怎样？党的十七届三中全会提出了到２０２０年我国农村改革发展６方面的基本目标任务，让广大农民清晰地看到了未来生活的美好图景——
从党的十六届五中全会提出建设社会主义新农村的重大历史任务，并明确“生产发展、生活宽裕、乡风文明、村容整洁、管理民主”的２０字要求，到十六届六中全会将社会主义新农村建设作为促进社会和谐的一项重要措施，再到党的十七大对统筹城乡发展、推进社会主义新农村建设作出全面部署……专家梳理这一脉络后认为，党的十七届三中全会提出的农村改革发展基本目标任务，涉及农村经济建设、政治建设、社会建设、文化建设和生态文明建设各个方面，是我们党对农村改革发展和社会主义新农村建设构想的进一步细化，为８亿农民提出了具体而明确的奋斗目标。
全会还确立了进一步推进农村改革发展的指导思想，并在总结３０年来农村改革发展经验的基础上，首次提出了农村改革发展必须遵循的５项重大原则。专家表示，这一指导思想的确立和５项重大原则的提出，为当前和今后一个时期农村改革发展指明了正确的方向，确保了新一轮农村改革发展始终在正确的轨道上向前推进。
“大力推进改革创新，加强农村制度建设”；“积极发展现代农业，提高农业综合生产能力”；“加快发展农村公共事业，促进农村社会全面进步”——党的十七届三中全会对当前和今后一个时期推进农村改革发展作出了具体部署。
３０年前起步的农村改革，使我国广大农村的面貌发生了历史性巨变。但我国农村的改革发展仍然面临不少挑战和问题：城乡二元结构矛盾仍然突出，无法适应构建统筹城乡经济社会发展一体化新格局的紧迫要求；农业发展方式依然粗放，保持农业稳定发展的难度加大；国际粮食供求形势紧张，保障国家粮食安全压力增大；农民持续增收的机制仍未完全建立，城乡居民收入差距进一步扩大；许多农村的面貌仍然较落后，实现城乡基本公共服务均等化任重道远……
“加强农村制度建设”、“积极发展现代农业”、“加快发展农村公共事业”，这３个具体而明确的要求和部署，既切中当前我国农村改革发展面临的突出矛盾，又有力应对农村改革发展面临的主要挑战，为新一轮农村改革发展勾勒了一幅切实可行、富有可操作性的“路径图”。
制度具有根本性、全局性、稳定性和长期性。经过３０年的不断探索，我国农村改革发展已进入依靠制度创新的新阶段。全会紧紧围绕当前农村改革发展中的重大问题，围绕农村体制改革的关键环节，对农村制度建设作出了具体部署：
——以家庭承包经营为基础、统分结合的双层经营体制是我国农村改革最重要的制度性成果，是党的农村政策的基石。专家表示，全会提出要“稳定和完善农村基本经营制度”，意味着不仅现有土地承包关系要保持稳定并长久不变，还将赋予农民更加充分而有保障的土地承包经营权，为进一步完善农村基本经营制度留下了更大的探索空间。
——土地制度是农村的基础制度。全会立足地少人多的基本国情，突出强调要“健全严格规范的农村土地管理制度”，意味着在新的形势下，必须坚守１８亿亩耕地这根红线，实行最严格的耕地保护制度，同时采取一系列措施，健全农村土地管理各项制度。
——全会明确提出要“完善农业支持保护制度”，意味着我国将从农业投入、农业补贴、农产品价格等多个方面进一步完善相关政策，不断强化对农业这一国民经济基础和战略产业的支持和保护。
把制度建设作为推进新一轮农村改革发展的重要抓手并作出全面安排，必将从根本上优化我国农村改革发展的制度环境，为当前和今后一段时期推进农村改革发展提供坚实的制度保障。
