吴胜明的创业之路是从收音机、尼龙服装做起的，当时还年轻的她生意很快走红。她穿梭于郑州、福建、上海等城市，短短两年公司就积累资金100多万元。拼搏至1984年，吴胜明已积累了高达千万元的资产。在浙江绍兴、河南郑州、四川南充，吴胜明都开有自己的公司，业务往来遍及大江南北诸多省市。
在上海、成都等大都市，吴胜明出入高级宾馆，交结各界名流，一掷千金，极尽奢华。吴胜明的业务涉及建材、轻纺、机械、家电、化工等诸多行业。因为当时的商品供给能力远远低于需求，谁能组织来货物，特别是紧俏货物，谁就能获得利润。
为了平抑物价，平衡供需矛盾，国家对部分紧缺物资仍然实行计划调拨的政策。吴胜明将目光转到了计划调拨物资上。1985年夏天，吴胜明通过疏通关系，拿到了进口48辆高级轿车的计划。按照政策，吴胜明无权经营汽车。仅此一桩买卖，她就获利百余万元。同一时期，吴胜明在福建省组织到了价值520万元的高档布料。她将这批布料销往上海的服装生产厂家，并获得用该批布料生产服装的销售垄断权。而这批布料的来源却是台湾，是国家根据福建省的实际情况，允许福建省与台湾进行的某些指定商品的交易。
钱攥在手里，但很快变成了手铐和脚镣。上海市中级人民法院以走私罪、合同诈骗罪数罪并罚，判处吴胜明死刑。后经上诉，一年后，高院将她改判无期徒刑。由于表现异常出色，1988年底，吴胜明被评为劳动改造积极分子，得到入狱后的第一张奖状。1993年，吴胜明受到减刑嘉奖，刑期变为18年。1997年11月30日，女儿艳子收到了吴胜明的一封喜报，后约了几个朋友在伯父家里跳迪斯科，身为农民的伯父勃然大怒，认为有伤风化。争执后失望至极的艳子吞下半瓶农药。吴胜明得知女儿的死讯是在两年后。2003年7月28日，70岁的吴胜明终于走出高墙，那一刻她老泪纵横。吴胜明被安排回了户籍所在地郑州市铭功路，派出所和街道办事处为她联系了一份打扫公厕的工作，每月工资400元，社区为她安排了一间18平方米的小屋。
吴胜明迫切需要重新创业来完成自己的心愿。“20多年前政策刚开放时我都赚过上千万元，现在一样能。”吴胜明生意上的自信通过一些小事可以看出来：她曾多次自豪地说，“干儿子”杨钻友生意上碰到问题就会给她打电话，而她每次都能给对方指点、帮助。
