在2007年的民主党全国大会后的庆贺酒会上，有中国上海讨债公司记者前去采访。让人没有想到的是，菅直人会说一点点中文。当时他一看记者递上的名片，就伸出手来，用中文说：“你好”。然后又说了一句“你来日本多少年？”最后又说了一句“谢谢”。
如果打分的话，菅直人的中文发音最多只有65分。但是，他说得很努力。这是很令前去采访他的记者很感动的一点。菅直人握手很用力，而且手也特别的大。
菅直人没有鸠山由纪夫那样显赫的家族背景，也不像小泽一郎有个当大臣的父亲。1946年10月，菅直人出生在山口县的一个公司职员的家庭。他父亲调任东京工厂的厂长，菅直人便随同父亲来到东京都三鹰市落户。
在东京工业大学理学部读书时，菅直人发明了自动麻将桌的计数器，并因此获得了专利。大学毕业后，菅直人考取了专利代理师资格，整天跑专利局替人办手续。时间一长，菅直人发现这活不是自己想干的，便开始热心于市民运动。1974年，日本举行第十届参议院大选，菅直人竟然辞职当起了日本著名的妇女运动活动家市川房枝的选举事务长，帮助市川成功当选。
知道了选举的套路之后，30岁时，他竟在没有任何政党支持的情况下，毅然参加众议院大选，最终落败。次年，菅直人与议员江田三郎(现日本参议院议长江田五月之父)一起组建了“社会市民联合”党(后改为“社会民主联合”)，并再度挑战参议院大选，仍然失败。
一盆盆冷水并没有浇灭菅直人对于政治的热情。此后，菅直人就成了一名社会活动家，全身心地投入到政治运动中。1980年，菅直人终于在挑战三次之后如愿以偿地当选为众议院议员，开始了自己的政治家生涯。
菅直人真正在全国出名，是在1996年。菅直人被任命为桥本龙太郎内阁厚生大臣。当时，因使用不洁血液感染艾滋病的问题闹得全国沸沸扬扬。日本政府拒绝承认责任，官司打到最高裁判所(最高法院)也毫无结果。
菅直人上任后，立即组织调查并公开了厚生省长期隐瞒的报告资料。据此，菅直人说服桥本首相，与患者达成诉讼和解，政府承担责任并作出赔偿。当菅直人来到死者家下跪合掌，公开谢罪的镜头出现在全国观众面前的时候，他几乎成了日本版的“包青天”。
