人类社会的发展经历了实物经济、货币经济、信用经济三个阶段,信用经济是市场经济发展的高级形态。市场经济承认人们个体利益和财产所有权的合法性,强调任何人不得以侵犯他人利益和财产权利的手段牟取自身的利益,任何损害他人利益和财产的行为都是非法行为,这是市场经济本质属性的要求。信用正是建立在市场经济本质属性之上的道德规范和行为准则。市场经济是一种法制经济,更是一种信用经济,可以说没有信用就没有市场经济的产生和发展。发达国家的市场经济都是从自然经济的基础上发育成长起来的。从货币支付手段的出现开始,信用就成为了商品经济、市场经济发展的前提条件。许诺、承诺、保证等等都以信用为基础。在讲求信用的基础上,市场经济得以成长壮大起来,因而整个市场经济都是建立在信用这一基石之上。即发达国家信用制度建立在先,市场经济发展在后。
而中国与之不同,中国目前所建立的社会主义市场经济,与别国相比,最大的不同在于建立的背景不同。中国是市场经济建立在先,信用制度建立在后。中国政府宣布到2000年末已初步建立起了社会主义市场经济,但信用制度建设的试点在2001年才刚刚开始展开。这是因为中国是在计划经济的基础上开始向市场经济转轨的,过去由行政命令衔接的企业间和个人间的经济联系,是不需要多少信用来发挥作用的。而当市场取向的改革被启动的时候,社会并未同步确立起讲求信用的市场规则,竞争便在没有信用约束的环境下展开。由于各经济主体趋利动机日益强烈,在社会没有完善法规和执法的情况下,追求自身利益最大化成为一种普遍的行为准则,社会失信现象比比皆是。在趋利动机至上的驱策下,当人们为了300%的利润而敢践踏一切人间法律,甚至不惜冒绞首的危险时,信用的作用自然为零。假冒伪劣充斥市场、合同如同一纸空文、经理人缺乏诚信,各种经济欺诈层出不穷、普遍而严重的债务拖欠,种种失信现象,令人触目惊心。有调查显示,失信仅次于腐败,已经成为阻碍经济发展的第二大因素。
中国向市场经济的转轨是建立在缺乏信用意识和相关制度建设的基础上,所以其发展是不健康的。我国至今没有健全的信用法律制度,这种状况的持续实际已开始导致整个社会出现信用危机,并已严重影响我国经济的发展。信用危机体现在几个不同层面:其一是商业信用危机,出尔反尔、毁约、违约、欺诈签约、恶意骗约等行为频频出现;其二是金融信用危机,由于匮乏金融信用,银行等金融机构不敢放贷投资,担保者如履薄冰;其三是产品信用危机,虚假宣传广告盛行,不实承诺比比皆是。在这种存在信用危机的市场环境中,守信成本相当高,而短期内失信收益并不低。这种惩善扬恶的信用氛围,恶化了市场环境,以致出现了守信者步履维艰、消费者提心吊胆的不良世风。