有关中国是否能创新的证据已出现。衡量技术创新能力,最稳妥的标准之一是美国专利商标局授予的专利数量。从2004年到2007年,美国专利商标局授予的中国专利,每年增长27%;而专利商标局颁给所有国家的专利总数增长几乎为零。照目前趋势发展,到2020年美国专利商标局授予中国的专利数量,将超过德国、英国、法国和意大利的总和。
中国航天工程的发展同样也表明了其技术创新能力。美国的经验表明,美国国家航空航天局的太空项目是新技术的重要来源,其中许多最终都会进入商用领域。
不过,历史告诉我们,创新从来不是在真空中发生的,而是由剧烈的外部挑战推动的。这也是为什么,日本——这个世界上人口最稠密的国家之一,会成为即时化生产方式的先驱,这样不会因为库存而浪费空间。类似的,中国所面临的社会和经济挑战独一无二,也特别尖锐,这很可能成为创新的动力。中国所面临的一些重大挑战(也是创新机遇,包括自然资源短缺、环境污染、快速的城市化和极高的人口密度,以及社会的迅速老龄化。
展望未来,中国政府似乎决心不让创新引擎停止运转。作为第11个五年规划的一部分,中国拟将研发支出占GDP的比重从2005年的1.3%增至2020年的2.5%。
不过,尽管政府怀有决心,但中国在成为创新大国之路上面临一些制度上的挑战,这包括倾向于填鸭式学习而不是创新运用的教育体制,以及过于保守的等级文化。矫正这些制度上的不足需要时间。不过,有理由对中国表示乐观。别忘了,正是这相同的文化孕育了造纸、印刷、火药和指南针等世界早期的重大发明。