这个故事光听起来就有些“精神病”。在《20世纪最伟大的心理学实验》一书中，它被作者劳伦·斯莱特视为影响美国精神病学界发展历程的重大实验。
实验的发起者是斯坦福大学法学与心理学的荣誉教授罗森汉。1972年越战激战正酣之际，他发现自己的朋友们大多以精神疾病为借口，逃避征兵。
这个生性喜爱冒险的心理学家随即召集了8位友人，开始一场假扮精神病人的冒险之旅。
准备工作当然不能马虎，在正式行动前连续5天，他们不洗澡、不刮胡子、不刷牙，还积极训练如何才能不吃药：将胶囊及药丸塞入舌头下方的凹槽里，再转过头去，偷偷吐掉。
随后9人便在预定日期，各自前往选定的医院挂号就诊。他们约定的虚假症状是耳边一直有“砰、砰、砰”的声音。之所以刻意以这种无特殊意义的声音为症状，是因为当时的精神医学文献中，还未出现过这类案例。
他们还约定，一旦医生通知住院治疗，则立即恢复正常的状态。
很快，在宾夕法尼亚州的一所公立精神病院，医生浑然不知地踏入了罗森汉的圈套，在再三询问罗森汉的幻听状况后，医生将他引入了治疗房间。
按照设计，他慌忙告诉医生自己“没再听到那个声音了”，但为时已晚，医生将温度计塞进了他的嘴里，将黑色束带套在了他的手臂上。虽然血压正常、脉搏正常、体温正常，但医生还是在医疗卡上写下了“偏执型精神分裂症”几个字。
随后的日子更让人疯狂，他每天被迫固定3次“吞入”一把桃红色的药片。幸好大多数都吐掉了，偶尔才会紧张地吞下去。
他还被要求讲述自己生活中的快乐、满足、失望等经验。尽管只有幻听症状是虚构的，他还是被贴上了各式各样的标签，如“这位39岁的白人男性，长期以来对亲密关系抱有极度矛盾的感受”，“他自称有若干好友，但言谈间表露出对友谊的疑惑”。
住院期间，罗森汉勤写笔记，记录院中的经历，这被医护人员称为“书写行为”，即精神分裂症导致的某种偏执行为。
就在罗森汉几乎开始怀疑自己“是否真有精神病”时，他被莫名其妙地宣布获准出院，就像当初他被迫入院一样突然。
出院后，罗森汉与散布各地的同伴碰面，发现有8人被诊断为精神分裂症，唯一的例外者也被诊断为同样严重的“躁狂抑郁型精神病”，9人平均住院治疗19天，最长52天，最短7天。
更有趣的是，很多病人似乎比医生更能辨识出他们的神智是否正常。曾有一名年轻病人偷问罗森汉，真实身份是记者还是教授。还有病人说：“你是来视察医院的。”
罗森汉提笔写下了实验中的发现。这篇题为《精神病房里的正常人》的论文宛如炸弹般震撼了精神病学界。他指出，精神病学对于精神疾病的生理成因缺乏充分的了解，因此所有诊断过程必然充斥这类误差，结论不可能严谨。
罗森汉又从心理学的角度剖析了医生们的错诊原理：偏见与环境会对人类的行为产生诱导作用，正如医生们先为“砰、砰、砰”安上标签，然后便以此解释之后的一切行为。更可怕的是，即使误诊，也没有人会知道。
任职于哥伦比亚大学的精神病医生斯皮策承认，罗森汉实验一度让精神病学一蹶不振，但也因此精神病学界才开始逐渐在诊断过程中，引入更确切的病理学依据，并制定了更可量化的诊断标准。
当然，不是所有专家都能如此理智，一所精神病院的医生就曾大声宣战：“接下来的3个月，假病人随你派来，我们一眼就能看穿！”
罗森汉欣然接受了挑战，3个月过去后，医院信心满满地表示，他们共发现了41名派遣来的假病人。然而事实是，罗森汉未派一人。
