中国古代哲学家认为，人类作为宇宙万物之一，自然也由存在于宇宙之中的无形可见而运动不息的极细微物质，即气的凝聚而生成。由于宇宙中的无形之气的运动，分化为天地阴阳之气，故又说人类由天地阴阳二气相互交感合和而生成。天地之气是构成人类的本原物质。如《庄子·知北游》说：“人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。”《管子·枢言》说：“有气则生，无气则死，生者以其气。”《素问·宝命全形论》说：“人以天地之气生。”又说：“天地合气，命之曰人。”《论衡·论死》说：“气之生人，犹水之为冰也。水凝为冰，气凝为人。”又说：“人生于天地之间，其犹冰也。阴阳之气，凝而为人；年终寿尽，死还为气。”
由于人类为宇宙万物之至精至贵者，故构成人类的气与构成其它物种的气不同，人类由宇宙之气的精华部分，即所谓“精气”所化生。如《淮南子·精神训》说：“烦气为虫，精气为人。”《论衡·论死》说：“人之所以生者，精气也。”
人的形体与精神皆由精气构成和化生。形体由精化成，由气充塞，由神主宰。《淮南子·原道训》说：“夫形者，生之舍也；气者，生之充也；神者，生之制也。一失位则三者伤矣。”形体是生命寄存的躯壳，由精气化生；气充塞于人体之中，是生命活动的动力源泉；神由精、气化生，是生命活动的主宰或调节机制。形（精）、气、神和谐协调，则维持生命活动的存在与发展。若其中之一方失去了应有的作用，则可导致生命活动中止而危及生命。人要健康长寿，就必须“将养其神，和弱其气，平夷其形，而与道沉浮俯仰”（《淮南子·原道训》）。
宇宙之精气构成人类形体并藏寓于人体之中，又成为人的精神世界。人若善养此精，则能与天地共存，成为至善至美之人。如《管子·内业》认为，精（气）藏胸中，浩然和平，则为圣人。《孟子》认为，人的意志坚定，正气也就存在于体内，强调“我善养吾浩然之气”，则能成为“威武不能屈，富贵不能淫，贫贱不能移”的大丈夫。王充认为，阴阳之气平和，则耳目聪明，道德纯正，而为圣人，如《论衡·气寿》说：“圣人禀和气，故年命得正数。”
古代哲学的生命本原说，源于古人对自然现象和人体生命现象的观察和体悟。自然界各种生命的诞生，都与水密切相关，与阳光雨露和气候变化有关。故古人萌生了“水为宇宙万物之本原的认识，如《管子·水地》说：”水者，何也？万物之本原也，诸生之宗室也。“不仅中国古代哲学认为水是自然界万物之本原，古代希腊人也认为水是宇宙万物生成的共同本原。古代希腊的泰利士所说的”万物的始基是水“，是西方哲学的最源头。”水地说“是古人对自然界万物生成本原的最朴素的认识。自然界的水为地之经脉，土地中之精华，是万物赖以生长发育之根源，因而在”水地说“的基础上引申出”精“的概念，水地生万物也就嬗变为精为万物之原。人类自身的繁衍，本是男女生殖之精相结合而成，也可说成是水凝聚而成。如《管子·水地》说：”人，水也。男女精气合而水流形。“水，即精，凝停相合而为人。这是古人对天地自然及人类自身反复观察、联想而得出的结论，医学`教育网搜集整理可以认为是”水生万物“向”精生万物“的嬗变。
中医学对精的认识，在古代哲学生命本原说的形成过程中起到十分重要的作用。如《周易·系辞下》说：“男女构精，万物化生。”把本为医学中男女两性之精相结合形成胚胎之论，进一步推理为雌雄两性之精相合而万物生成，进而再引申为天地阴阳精气相合而万物化生。如此把具体的生殖之精抽象为无形可见的天地精气。《周易·咸》说：“天地感而万物化生。”《荀子·礼论》说：“天地合而万物生，阴阳接而变化起。”因而天地阴阳精气这一无形之物也就成为宇宙万物的生成之原。人为宇宙万物之一，自然也由这一无形之物化生。如《管子·内业》说：“凡人之生也，天出其精，地出其形，合此以为人。”
哲学的生命本原说虽源于“水地说”，但水为有形之物，人体内的精也属有形之物，这都不符合当时占主导地位的“有形生于无形，无形化为有形”之原则，皆难以成为宇宙万物的生成之原，因而没有得到进一步发展。《易传》与《管子》皆把精的概念抽象为无形可见而运动不息的极细微物质。如《管子·心术下》说：“气者，身之充也……一气能变曰精。”精即能够运动变化的气，无形无状，因而可为宇宙万物的构成本原。《管子·内业》说：“凡物之精，此则为生，下生五谷，上为列星，流行于天地之间……是故此气，杲乎如登于天，杳乎如入于渊。”可见《管子》已将精称为“气”，精即是气。《黄帝内经》也认为精气是充塞于宇宙（太虚）之中的极细微物质，如《素问·五运行大论》说：“虚者，所以列应天之精气也。”《素问·天元纪大论》说：“太虚寥廓，肇基化元，万物资始。”如此将精或精气的概念规定为存在于宇宙之中的无形可见而运动不息的客观实在，是宇宙万物的共同构成本原，从而与气的概念同一，汇流于气学范畴中，发展为“元气一元论”。在古代哲学家的认识中，人体及其精神是由气或元气化生的，人体生命的维持，尤其是精神修养，必须与自然环境保持协调关系。
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