股票期权(Stock Options)是以股票为标的物的一种合约，期权合约的卖方(也称立权人)，通过收取权利金将执行或不执行该项期权合约的选择权让渡给期权合约的买方(也称持权人)。持权人将根据约定价格和股票市场价格的差异情况决定执行或放弃该期权合约。在美国，那些进入指数的股票，一般都有标准化的期权合约在市场上交易，这些股票期权合约的交易与发行股票的公司无关。
股票期权作为公司给予经理人员购买本公司股票的选择权，是公司长期激励制度的一种。持有这种权利的人员，即股票期权受权人，可以按约定的价格和数量在受权以后的约定时间内购买股票，并有权在一定时间后将所购的股票在市上出售，但股票期权本身不可转让。
股票期权的设计原理与股票增值近似，区别在于：认购股票期权时，持有人必须购入股票;而股票增值权的持有者在行权时，可以直接对股票的升值部分要求兑现，无需购买股票。
受权人通过股票期权获得的收入一般由行权价差收入和转售增值收入两部分组成。如果在约定的行权期股票市价高于约定价(行权价)，股票期权受权人就会向公司购买约定数量的股票(行权)，从而获得价差收入;如果所购股票的市价在行权后继续上升，受权人就通过股票转售获得股票增值转让收入。在股票市价低于约定价格时，被授予者可以放弃行使购买股票的权利。
受权人行权需满足一定的条件，如从受权到行权有一定的时间限制等。公司向受权人提供的股票，可以是公司从市场上购买的股票(即回购股票)，也可以是公司新发行的股票(增发股票)。受权人的收益与股票市价、行权条件以及税制有关。
目前，“长源电力”(000966)、“清华同方”(600100)、“东方电子”(000682)、“中兴通讯”(000063)等均推行了股票期权方案。 “长源电力”的股票期权激励方案的主体思路：设立薪酬与考核委员会，主要是进行股票期权方面的管理，如业绩指标评定和期权的执行。激励范围包括公司董事、监事、高管人员及附属单位的主要负责人等。方案的具体内容是，以净资产收益率9%、总资产报酬率3.87%为考核指标，股票期权数量为社会公众股的 0.1%;股票期权的赠予时间为股东大会后，股票期权的行权价为公司股票首次发行价的110%到120%。用于激励的股票由薪酬与考核委员会从二级市场购入。
“长源电力”的方案参照了国际通行的做法，同时兼顾了中国市场的特点。在西方典型的股票期权案例中，一般都没有设立授予期权评定指标。只有通过努力工作，提高公司业绩并最终促使股价上升，管理层才能通过行权获得行权价差收入。但中国股市的实情是市场价格很难反映公司的实际情况，管理层的努力程度与股票价格无明显相关性。若单纯以市场股价为指标，管理层很难受到应有的激励，授权评定指标的设立则明确规定了管理层的努力目标。“长源电力”管理层达到了规定的业绩指标，就可以实现较高的收益。
在国外，解决股票来源一般有三种方法：第一，原股东把其股权出让给经营者。在中国，由于内部人控制问题，采用这种方法会导致企业经营者将国有股份以较低的价格进行转让，造成国有资产流失。国有股的出让会受到诸多的限制并必须经过严格的审批程序。这种方法存在较大的难度。
第二，公司增发新股给经营者。目前中国的新股发行政策尚没有关于准许从上市公司首次公开发行中预留股份以实行股票期权计划的规定，增发新股的政策也没有相关的条款。
第三，公司自二级市场回购股票来满足股票期权的需求。这种方法存在着制度障碍，我国《公司法》规定“公司不得收购本公司的股票，但为减少公司资本而注销股份与持有本公司股票的其他公司合并时除外。”目前实行股票期权激励方案的公司大都以本公司的某个机构代表受权者购买股票，或委托外面的基金公司进行代购股票。在“长源电力”中，薪酬与考核委员会在具体操作这一事务。
中国股票期权的特点之一是行权价较低。在国际通行做法中，股票期权的行权价不能低于授予时该股票的市场价，这样可以保证期权对管理层的激励作用。在中国目前情况下，股票的市场价格并不能实时、正确地反映公司的业绩，自然也就无法正确反映公司管理层的表现。较低的行权价的设立，可以确保公司管理层在完成规定的业绩情况下，获得奖励，从而实现对管理层的激励作用。
