大象是极聪明的哺乳动物——它们天生如此。而获得这样的“天赋”需要时间。它们的大脑非常惊人:是陆地动物中最大的,其结构与人类大脑相似,大小却相当于人类的三倍,也拥有着三倍于人类的神经元——确切地说,是2500亿个。
俗语说“大象永不忘记”(an elephant never forgets),这的确有迹可循。它们负责记忆的颞叶异常发达,有更多的褶皱,这就意味着可以储存更多信息。它可以保留对大象生存至关重要的细节,比如在何处有食物和水,以及如何到达那里。雌性头象能通过调用覆盖数百公里的复杂思维地图,带领象群前往水塘。
在智力方面,大象可与海豚和黑猩猩比肩。他们善于解决问题,既能通过堆积木块来够到高处的食物,也会利用树枝或石块等工具。象鼻令它们成为灵巧巨兽,像人们使用手臂那样,轻松地移动和操控物体。
大象还是极少数能够理解指向性含义的动物之一。很多狗也可以,但黑猩猩却不能。大象还能从镜子中认出自己——这在动物界也属罕见,毕竟只有类人猿、乌鸦和瓶鼻海豚等动物,表现出了同等级别的自我认知水平。它们还能表现出同情心,会帮助象群中受伤的伙伴,也会在家族成员死去时表现出悲痛。这些温柔的巨兽甚至会埋葬死者,或用树叶覆盖它们的尸体。