农历七月十五日,是中国传统的中元节,同时七月十五日也是三官(天官、地官、水官)之一地官的生日。汉代佛教传入中国后,中元节又叫做“盂兰盆节”(盂兰盆,天竺语,意为解民倒悬),俗称“鬼节”, 是中国重大节日也是道教节日。
我们所熟知的农历正月十五元宵节是上元节,十月十五日寒食节是下元节,都是中国传统节日。民间在中元节这天会举办祭祀活动怀念亲人,并对未来寄予美好的祝愿。
民间中元节,在宋朝及其以前,非常盛行和重视,但宋朝以后不在十五当日过,而是在七月十四日过。
传说在北宋末年,元兵入侵,七月十五准备大举南迁以避兵扰,于是提前一天过中元节,进行祭祀祖宗,以后相沿成俗。
在古代,中元节习俗主要是祭祀祖宗,所以中元节也是我国四大鬼节(上巳节、清明节、中元节、寒衣节)之一。相传,中元节这天地狱鬼门洞开,有人祭祀的鬼各自归位,无人祭祀无家可归的野鬼到处游荡,找替身,比如在水中的淹死鬼,拉人入水淹死,所以有“不惊七月半鬼,只惊七月半水” 和 “七月十五鬼乱窜,无事别往水边站” 的说法,有点象现代人的防溺水警示宣传。
故老人告诉小孩这一天不要到处乱跑,更不能到水边玩耍,以防碰上乱跑的恶鬼,它会缠你或跟随你到你家去,给自己和家庭带来灾难。农村有 “鬼不走干路” 之说,故鬼节多是雨天,才有 “七月十五雷公响,大雨下到平田岗” 之农谚。
汉代佛教传入中国以后,佛教徒为宣扬轮回学说,便编了个目莲救母的故事。故事的梗概是:有个叫目莲的佛教徒,很是孝顺母亲。可是母亲为人很是刻毒,死后被罚入地狱受苦,且不许转世。
有一次,目莲见母亲骨瘦如柴,并和众饿鬼争食,他可怜母亲,便用钵盛饭给母亲,谁知母亲一接住钵,饭立即化为火炭。目莲不解,将事禀告给佛祖。佛说:“你母罪恶深重,赖你一人之力,她无法解脱,须众僧法力才行”。到七月十五这天,佛祖对众教徒说:“谁要替已死或在世的父母解除困厄,可用盆盛百味五果供十方大德佛,用钵盛饭泼给众饿鬼,其父母可解脱困厄”。
于是众教徒按佛祖的要求去做。目莲母不但很快摆脱了困厄,而且不久就转世了。这就是中元节也叫“鬼节”和“盂兰盆节”的来源。