农历七月十五日，是中国传统的中元节，同时七月十五日也是三官(天官、地官、水官)之一地官的生日。汉代佛教传入中国后，中元节又叫做“盂兰盆节”(盂兰盆，天竺语，意为解民倒悬)，俗称“鬼节”, 是中国重大节日也是道教节日。
我们所熟知的农历正月十五元宵节是上元节，十月十五日寒食节是下元节，都是中国传统节日。民间在中元节这天会举办祭祀活动怀念亲人，并对未来寄予美好的祝愿。
民间中元节，在宋朝及其以前，非常盛行和重视，但宋朝以后不在十五当日过，而是在七月十四日过。
传说在北宋末年，元兵入侵，七月十五准备大举南迁以避兵扰，于是提前一天过中元节，进行祭祀祖宗，以后相沿成俗。
在古代，中元节习俗主要是祭祀祖宗，所以中元节也是我国四大鬼节(上巳节、清明节、中元节、寒衣节)之一。相传，中元节这天地狱鬼门洞开，有人祭祀的鬼各自归位，无人祭祀无家可归的野鬼到处游荡，找替身，比如在水中的淹死鬼，拉人入水淹死，所以有“不惊七月半鬼，只惊七月半水” 和 “七月十五鬼乱窜，无事别往水边站” 的说法，有点象现代人的防溺水警示宣传。
故老人告诉小孩这一天不要到处乱跑，更不能到水边玩耍，以防碰上乱跑的恶鬼，它会缠你或跟随你到你家去，给自己和家庭带来灾难。农村有 “鬼不走干路” 之说，故鬼节多是雨天，才有 “七月十五雷公响，大雨下到平田岗” 之农谚。
汉代佛教传入中国以后，佛教徒为宣扬轮回学说，便编了个目莲救母的故事。故事的梗概是：有个叫目莲的佛教徒，很是孝顺母亲。可是母亲为人很是刻毒，死后被罚入地狱受苦，且不许转世。
有一次，目莲见母亲骨瘦如柴，并和众饿鬼争食，他可怜母亲，便用钵盛饭给母亲，谁知母亲一接住钵，饭立即化为火炭。目莲不解，将事禀告给佛祖。佛说：“你母罪恶深重，赖你一人之力，她无法解脱，须众僧法力才行”。到七月十五这天，佛祖对众教徒说：“谁要替已死或在世的父母解除困厄，可用盆盛百味五果供十方大德佛，用钵盛饭泼给众饿鬼，其父母可解脱困厄”。
于是众教徒按佛祖的要求去做。目莲母不但很快摆脱了困厄，而且不久就转世了。这就是中元节也叫“鬼节”和“盂兰盆节”的来源。
