1927年8月1日，中国共产党领导发动了南昌起义，打响武装反抗反动派的第一枪。从此，“八一”这个响亮的字眼具有了特殊意义，这个日子后来被确定为人民军队的建军节。
1929年6月，为响应共产国际的号召，《中国共产党第六届第二次中央全体会议告红军将领士兵同志书》首次提出：“今年的八月一日是全世界工农及劳苦民众反对世界大战拥护苏联保护中国革命的总示威日子，同时又是南昌暴动的日子，希望你们在当地号召广大群众组织这一示威。”
7月，中共中央发表《中国共产党为八一国际赤色日宣言》，指出“今年八月一日，全世界无产阶级与被压迫民族，都要在共产国际口号之下动员起来”，并号召组织开展反帝示威活动。
1930年8月1日，红1军团到达南昌近郊西山，在万寿宫设会场组织南昌起义纪念活动。红12军代军长罗炳辉奉命率两个纵队到达南昌对岸，攻击赣江西岸的牛行车站，隔江向南昌城鸣枪示威，以纪念南昌起义3周年。
1932年6月8日，在共产国际指导下，中共临时中央作出《关于“八一反帝战争日”决议》，提出各地党部要成立真正有群众基础的“八一”反帝战争的筹备委员会与“八一”行动委员会，加紧准备与组织“八一”的罢工与示威及各种宣传活动。
7月26日，中国工农红军第1军团政治部发布《纪念“八一”告全军团红色战士书》，宣称：“‘八一’到了！‘八一’是国际反对帝国主义的斗争日，‘八一’又是南昌暴动的纪念日……全中国的工农群众，为着实现上述的任务，更为着继续南昌暴动的英勇，也在这一天一致的动员。”
8月1日，中共中央发表《关于“八一”反帝战争日宣言》，号召全国工农兵劳苦民众拥护红军，拥护苏维埃政府，“反对第四次‘围剿’，在苏维埃的旗帜下，以革命的战争去推翻反动的统治，争取苏维埃革命在全中国的胜利！”
从“八一国际赤色日”到“八一反帝战争日”，尽管称谓发生变化，但二者本质是相同的，都是当时共产国际指导中国革命实践的产物。此时，“八一”虽然没有单独作为建军节来纪念，但其意义日渐为广大红军将士所熟知。这为“八一”确立为红军成立纪念日奠定了基础。
1933年8月1日，按照中革军委决定，红一方面军隆重举行了“八一”建军日纪念活动。自此，人民军队有了一个统一、固定的纪念日。新中国成立后，中国工农红军纪念日改称为中国人民解放军建军节。
