红楼梦前五回是全书的序幕,主要介绍小说的艺术构思、基本内容和主要人物。
第一回以甄士隐家的败亡作引子,说明小说的创作缘起;
第二回“冷子兴演说荣国府”,巧妙介绍了小说的主要人物和故事环境;
第三、四回“接外孙贾母惜孤女”“葫芦僧乱判葫芦案”,叙写林黛玉、薛宝钗寄居贾府的因由,男女主角一一登场;
第五回中“贾宝玉神游太虚境”,揭示了大观园中的主要人物及其归宿,以及贾府最终一败涂地的结局,有人把这一回称作《红楼梦》的“纲领”。
从第六回到第十八回,主要写贾府的繁华和欢乐,是贾府所谓“鲜花着锦”的兴盛时期,实际表现了贾府生活的糜烂和腐朽。其中“茗烟闹书房”“贾瑞起淫心”“可卿大出丧”“元妃省父母”等故事,写了贾府教育的溃败、道德的沦丧、生活的靡费。特别是“出丧”和“省亲”两件事,极力渲染了贾府的豪华和奢侈。
从第十九回到第一百一十八回,集中笔墨,着力描写贾府的衰败过程。其中“宝玉挨打”“除夕祭宗祠”“探春理家”“偷娶尤二姐”“抄检大观园”“林黛玉之死”“查抄宁国府”等故事,叙写了贾府的后继无人、经济困窘、道德败坏、人情浇薄、家族内部矛盾的加深等。
结尾两回,写宝玉“中乡魁”,贾府“兰桂齐芳”,家道复初。