1955~1960年阶段,艾森豪威尔总统通过扶植亲美反共的吴庭艳来对付渗透到南方的越南共产党。艾森豪威尔提出了一个“多米诺骨牌理论”,他在一次记者招待会上说:“在东南亚,如果有一个国家落在共产党手里,这个地区的其他国家就会像多米诺副牌一样,一个接一个的倒下去。”
1960年,肯尼迪成为新的美国总统后,改变了越南政策,开始推行“特种战争”。即美国出钱出枪派顾问,训练当地军队,来帮助吴庭艳政权对付北越在南方的游击战
在特种战争进行中,美国推出了“战略村计划”,为了对付游击队,美国修了很多战略村,将农村的居民相对集中起来,周围挖上壕沟,拉上铁丝网,以达到将越南南方百姓与游击队隔绝的目的;这个更多的是美国人的设想,但实际上效果非常有限。
吴庭艳政权扶持基督教打击佛教,甚至在1963年还导致了佛教徒自焚事件,引起了国家的动荡;再加上吴庭艳政权奉行家族政权,其弟吴廷瑈与弟媳瑈夫人对佛教徒自焚发表了极为不恰当的言论。1963年11月,吴廷艳政府被军人政变推翻,吴庭艳本人也被杀
11月1日吴庭艳被刺杀,巧合的是三周之后肯尼迪也遇刺身亡,这两件事本来是没什么关系,但是这两件事推动了美国对越南政策转变。继任的林登·约翰逊改变了肯尼迪在任时的越南政策,开始推行直接的政策——直接出兵越南
1964年约翰逊上台后,美国对越南进入了“局部战争阶段”,这个阶段美国采取直接派兵到越南参展的策略,最多的时候一度达到了50万人
1968年初,北方发动“春节攻势”,在64个城市和军事基地对美国人发动了进攻,迫使美国人结束了“南打北炸”的局部战争政策,到68年底,局部战争政策事实上基本结束
1969年,尼克松上台后,非常希望结束越南战争,到1973年,美国开始从越南撤出,北方随即对南方发起了总攻,一直到1975年的4月份,西贡解放,越南战争宣告结束