宋仁宗赵祯宝元元年(1038)举进士甲科,屡迁天章阁待制关兼侍讲、知谏院等,遇事敢言,多所建白。英宗治平二年(1065)进龙图阁直学士。 三年,撰《通志》八卷奏呈,颇为英宗重视,命设局续修。宋神宗赵顼即位,擢翰林学士,名其书日《资治通鉴》,并亲自作序,俾日进读。王安石当政,推行新法,司马光极力反对,其意见不被采取,乃求外任。熙宁三年(1070), 以端明殿学土知永兴军(今陕西西安)。次年,改判西京(今河南洛阳东)御史台。从此居洛阳十五年,六任闲职皆以书局自随,专意编纂《资治通鉴》。元丰七年(1084), 书成。哲宗即位,太皇太后高氏听政,召司马光为门下侍郎,进尚书左仆射,成为反对变法的领袖人物。他任相不到年,尽罢新法(见元o更化)。元0元年(1086)病死,赠太师、温国公溢文正。