1972年，李嘉诚一手创办的长江实业有限公司在香港联合交易所上市。而那些颇具成长性的公司也进入了李嘉诚敏锐的视野范围内。
其中，李嘉诚以市值6.93亿港元的长实控制市值62亿港元的和记黄埔，被誉为“蛇吞象”的案例也成为香港收购战的头号经典。
和黄集团由两大部分组成：一是和记洋行，二是黄埔船坞。和黄当时是香港第二大洋行，又是香港十大财阀所控制的最大上市公司。和记洋行成立于1860年，黄埔船坞则可追溯到1843年。但是和记黄埔在1973年受到股市大灾和世界性石油危机的严重影响，加上和黄主人祈德尊家族经营不善，陷入了财政泥潭。接连两个财政年度亏损近2亿港元。因此，1975年8月，汇丰银行1.5亿港元解救，条件是和记出让33.65%的股权。汇丰成为和记集团最大股东。1977年9月，和记黄埔合并改组为“和记黄埔集团有限公司”。
而李嘉诚一直在关注和黄的发展，他认为这是一家极具发展潜力只是目前经营不善的集团公司。另外，他洞悉到汇丰不会长期持有和黄股，因为汇丰银行身为香港金融至尊，不会长期背上“银行操纵企业”的黑锅，因此汇丰出售和黄股权势在必然。
李嘉诚频频与当时的汇丰大班沈弼接触，二人交情日深。沈弼也十分赞赏李嘉诚精明诚实的作风，对他情有独钟。他认定李嘉诚可以重振和黄。汇丰出售和黄股权，不是单纯地卖出股票套利，而是希望和黄得遇明主，重振昔日雄风。因此，在1979年9月，汇丰以每股7.1港元的价格将其手中持有的占22.4%的9000万和黄普通股售予长江实业。当时，对汇丰和黄股垂涎者甚多，但沈弼及汇丰银行根本没有考虑让被人角逐和竞争。汇丰卖给李嘉诚的和黄普通股价格只有市价的一半，并且同意其暂付20%的现金，对李嘉诚优惠至极。接下来，李嘉诚集中火力乘胜追击继续在股市大量吸纳和黄股票。
1981年1月1日，李嘉诚被选为和记黄埔有限公司董事局主席，和黄集团也正式成为长江集团旗下的子公司。当时，长江实业实际资产是6.93亿港元，而和记黄埔的市价总值是62亿港元。李嘉诚以小搏大，以弱胜强，成功控制巨型集团和黄，难怪被称为“蛇吞象”。
兼并和黄，既是长实扩张发展的里程碑，又是英资财团地位开始下降，华资财团迅速崛起的转折点。
收购成功后，他不会像许多新进老板一样进行一锅端式的人事改组和拆骨式的资产调整。他尽可能挽留被收购企业的高层，招股中小股东利益。在此收购中，也可以看出李嘉诚富有心计，又极有耐心，擅长以柔克刚，以静制动。
如今，81岁高龄的李嘉诚仍然精神奕奕地参加公司大大小小的活动。被誉为“李超人”的他表示：“我依旧没有考虑退休。现在我60%的时间是花在集团公务上，40%的时间在私人基金的工作上，并没有淡出的打算。”
