天津春节时段广义上是指从农历腊月初八腊八节开始,一直到二月初二龙抬头结束。天津民间有“没出正月就算过年”说法。但狭义上讲,天津春节当天仅指大年三十和正月初一。
腊八节是在农历腊月初八。这一天,家家开始熬腊八粥,各种各样、大大小小豆子、米、干果,给孩子们做还要放红糖、白糖。还有腊八蒜,把大蒜剥皮,泡入醋内,再加白糖,拌匀。过年时,人人吃饺子。等吃饺子时打开,那蒜就呈翠绿色,给白白胖胖饺子又添一种美味。
准备过年,大人们忙,孩子们也忙。福字、吊钱儿、灯笼、窗花都是要买(也有自己做)。孩子们更是在烟花摊前挑来挑去,不买一大兜不行。最后大人带着孩子们去买各种各样糖、蜜饯、干果。吃、穿、玩、用都要买齐全。
腊月二十三就是小年,孩子们吃着糖瓜儿,等着天黑。吃饭后,大人带着孩子们去放焰火。屋内人听到外面烟花声一点儿也不会觉得烦。那些烟花把黑夜衬托得无比美丽。
这一天孩子们也要吃糖,街上卖糖有长方形也有瓜形,这些糖统称为“糖瓜儿”,是孩子们最喜欢,嚼在口中又黏又甜。
关于腊月二十三,还有一个传说:
传说有个神为“灶王神”,传说他是玉皇大帝封“九天东厨司命灶王府君”,负责管理各家灶火,被作为一家保护神而受到崇拜。灶王龛大都设在灶房北面或东面,中间供上灶王爷神像。没有灶王龛人家,也有将神像直接贴在墙上。有神像只画灶王爷一人,有则有男女两人,女神被称为“灶王奶奶”。这大概是模仿人间夫妇形象。灶王爷像上大都还印有这一年日历,上书“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等文字,以表明灶神地位。两旁贴上“上天言好事,下界保平安”对联,以保佑全家老小平安。
灶王爷自上一年除夕以来就一直留在家中,以保护和监察一家;到腊月二十三日灶王爷便要升天,去向天上玉皇大帝汇报这一家人善行或恶行,送灶神仪式称为“送灶”或“辞灶”。玉皇大帝根据灶王爷汇报,再将这一家在新一年中应该得到吉凶祸福命运交于灶王爷之手。因此,对一家人来说,灶王爷汇报实在具有重大利害关系。
送灶,多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房,摆上桌子,向设在灶壁神龛中灶王爷敬香,并供上用饴糖和面做成糖瓜等。然后将竹篾扎成纸马和喂牲口草料。用饴糖供奉灶王爷,是让他老人家甜甜嘴。有地方,还将糖涂在灶王爷嘴四周,边涂边说:“好话多说,坏话别说。”这是用糖塞住灶王爷嘴,让他别说坏话。