孟子根据战国时期的经验，总结各国治乱兴亡的规律，提出了一个富有民主性精华的著名命题：“民为贵，社稷次之，君为轻”。认为如何对待人民这一问题，对于国家的治乱兴亡，具有极端的重要性。孟子十分重视民心的向背，通过大量历史事例反复阐述这是关乎得天下与失天下的关键问题。
到五代十国的后蜀时，后蜀主孟昶命令人楷书十一经刻石，其中包括了《孟子》，这可能是《孟子》列入「经书」的开始。到南宋的孝宗时，朱熹将《孟子》与《论语》《大学》《中庸》合在一起称「四书」，并成为「十三经」之一，《孟子》的地位才被推到了高峰。传说明太祖朱元璋因不满孟子的民本思想，曾命人删节《孟子》中的有关内容。
孟子的政治论，是以仁政为内容的王道，其本质是为封建统治阶级服务的。
他把“亲亲”、“长长”的原则运用于政治，以缓和阶级矛盾，维护封建统治阶级的长远利益。
孟子所说的仁政要建立在统治者的“不忍人之心”的基础上。孟子说：“先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。”“不忍人之心”是一种同情仁爱之心。但是，这种同情仁爱之心不同于墨子的“兼爱”，而是从血缘的感情出发的。
“亲亲而仁民”，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”。仁政就是这种不忍人之心在政治上的体现。
仁，据孟子解释，就是“人心”。第一、亲民。第二、用贤良。第三、尊人权。第四、同情心。第五、杀无道之者，也是仁，而且是最大的仁。
作为新兴地主阶级的思想家，孟子还提出重农而不抑商理论，改进了传统的“重农抑商”的思想，这种经济观念在当时是进步的。
孟子的教育思想，也是孔子“有教无类”教育思想的继承和发挥。把教育当做实行仁政的手段和目的。
一方面，主张“设为庠序学校以教之”加强学校教育;另一方面，要求当政者要身体力行，率先垂范。
对教育方法的改进，孟子很推崇“易子而教”的传统教育方法。
孟子把道德规范概括为四种，即仁、义、礼、智。仁、义最为重要。
把人伦关系概括为五种，即“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”。
法先王就是以先王的道德标准为规范。推崇尧舜之道。这是典型的儒家思想，具有一定的历史局限性。
法后王就是以后世君王的做法为规范，比较讲究实际，不泥古。
“先王”观念的形成以历史人物为摹本，凝聚了历史人物的一切智慧和才能，不是在现实层次上而是在理想层次上进行的，这是理解先王特点的关键所在。
孟子的思想是复杂的，其思想主要以唯物主义的成分居多。
《孟子》中有云：“……天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾(增)益其所不能……”
孟子的主要哲学思想，是他的“性善论”，与荀子的“性恶论”相对(梁启超认为孟子的“性善论”强调了教育的可能性，荀子的“性恶论”强调了教育的必要性)。
“性善论”是孟子谈人生和谈政治的理论根据，在他的思想体系中是一个中心环节。
孟子的性善论只说性善，南宋朱熹补充为“人之初，性本善”，明代王阳明继承并发展出“良知学说”
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