在我国，第一次使用“师表”二字的是汉朝的司马迁，他在《史记·太史公自序》中说：“国有贤相良将，民之师表也。”意思是：国家的贤明相臣和将领，是黎民百姓学习的榜样。由此可知，所谓“师表”就是学习的榜样。为人师表常被作为对教师的道德要求。汉代杨雄说：“师者，人之模范也。”唐代韩愈提出：“道之所存，师之所存也。”这些都说明，教师职业为人师表的实践主流已成为中华民族教育的一个优良传统。
在我国古代，人们在检讨教育存在的问题时，主要考察两个方面：一是所谓“师道不立”，这是从社会主流观念和行为风尚方面研究教育存在的弊端;二是所谓“师非其师”，这是从教师本身素质的缺失来考量教育的偏向。其实这两个方面是相辅相成，难以分割的。任何社会，教师群体的行为特征往往就是社会观念和风尚的缩影，而教师群体的素质又影响着一代人甚至几代人的观念和行为。所以，历朝历代都对教师提出了一些特殊的要求。如《吕氏春秋》中就列举了几种不能当教师的人，即“志气不和，取舍数变，固无恒心，若晏阴喜怒无处;言谈日易，以恣自行;失之在己，不肯自非，愎过自用，不可证移”。(心口不一、随心所欲、喜怒无常的人，信口开河、自以为是、不负责任的人，文过饰非、知错不改、刚愎自用的人。)
中华民族的先民在生存及劳动知识与技能的流传发展之中，已经充分认识到从事道德训化、知识传播之“师”所发挥的特别重要的作用。周以前学在官府，“师”成为帝王实施统治的思想、道德与智慧源泉，被视为教育和治国的双重支柱。春秋以后，教育进入民间，兴教办学之风盛行，教师队伍不断壮大，于是教师就成为教育蓬勃发展和社会进步的智慧根基。教师既是学生的楷模，又是社会的表率。所以，现代著名教育家叶圣陶以结论式的语气说：“教育工作者的全部工作就是为人师表。”
为人师表有着丰富多彩的实践蕴含。我国传统的教师职业精神始终高扬“学高为师，身正为范”的旗帜;而体现现代人类智慧精华的教师职业精神则集中体现在对民主、科学、智慧和道德的祟尚，对质量、发展、创新的追求。具体来说，主要体现在以下几个方面：
1.道德精神。为人师表，以德为首。教师的天然职责要求教师需须让自己的道德行为成为世人的榜样，同时成为一定历史时期社会道德进步的旗帜和主流道德价值的楷模。
2.人本精神。教师整个职业活动均以人的自身为根本，通过尊重人、理解人，进而教育人、塑造人，致力于人的社会素质、民族素质与人类素质的提高，致力于人的自身全面充分可持续的发展;教师为人师表的实践本身也就是要给学生和民众提供一种正确的人本意义体系和人本价值导向。
3.科学精神。教师为人师表的实践，始终得到科学：的世界观和方法沦的支持，不断向学生和民众提供尊重自然规律、社会规律的范本和务实求真、崇尚真知、捍卫真理的榜样。
4.文化精神。文化精神是民族精神的基础，也是人类文明的结晶。教师较高的文化素质与品位是为人师表的基础，也是社会文明进步水平的重要标志。
5.创新精神。教师既是人类文化的传承者，又是文化发展的推动者。教师的创新精神不仅在有效地提升教育的效率，更在于从教育的层而激发整个国家和社会的智慧活力。
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