经济全球化和区域经济一体化是当今世界的两个显著特征。世贸组织可以说是全球化的一个象征，而区域自由贸易协定则是区域经济一体化的重要载体。20世纪90年代初以来，区域自由贸易协定一直呈现蓬勃发展的态势，世贸组织的成立也并未使这一趋势减缓。根据世贸组织的官方统计，截至2005年7月，向世贸组织及其前身《关贸总协定》通知备案的自由贸易协定总计达330个，其中206个是1995年1月世贸组织成立后备案的。在所有世贸组织成员中，除蒙古以外，其他都是一个或多个区域自由贸易协定的当事方;协定当事方之间的贸易额已占到全球贸易总额的50%以上。
1.经济全球化的目标与各国经济发展不平衡的现实之间的矛盾决定了区域自由贸易协定的必要性。区域自由贸易协定使国家和地区集团得以协商讨论尚不具备多边谈判条件的事项，并形成相应的规则和承诺。事实上，这些规则中有不少成为其后的世贸组织相关协定的基础。例如，服务贸易、知识产权、环境标准、投资、竞争政策等事项都是首先在区域贸易协定谈判中被提出，然后再发展成为世贸组织专门协定或谈判内容。
2.区域自由贸易协定(区域经济一体化)和世贸组织多边体制(经济全球化)都以促进贸易自由化为目标，都是通过降低或消除区域内关税及非关税贸易壁垒，以促进贸易自由化，只是范围和程度不同。尽管区域一体化不可避免地会影响到区域外国家的利益，在一定程度上偏离作为世贸组织基石的最惠国待遇和非歧视原则，但总体而言，区域集团国家间更为紧密的经济联系将使全球经济从中获益。因此，将区域自由贸易协定纳入世贸组织规则的框架体系之中，使其尽可能朝着与多边自由贸易相一致的方向发展无疑是明智的选择。
3.1999年世贸组织西雅图会议以后，多边贸易自由化在各国遭遇较大反弹，进展缓慢。2003年坎昆会议的失败更是对全球化的沉重一击。2004年8月，世贸组织147个成员虽然就“多哈回合”的主要议程达成了框架协议，但原定于2005年1月完成多哈回合谈判的计划已经搁浅。在此背景下，区域自由贸易协定在未来一段时期内可能会扮演更加重要的角色。
二、世贸组织相关协议中对区域自由贸易协定的规定
世贸组织协议中有关区域自由贸易协定的规定主要是关贸总协定第24条(“适用领土-边境贸易-关税同盟和自由贸易区”)和《服务贸易总协定》第5条(“经济一体化”)。这些规定的内容包括授权和限制两个方面。从授权方面看，关贸总协定第24条第5款允许成员方设立关税同盟或自由贸易区，在区域内实行更为优惠的关税措施;《服务贸易总协定》第5条第1款允许成员方订立区域服务贸易自由化协定。此外，还有一个对于发展中成员具有较大意义的授权条款，及1979年关贸总协定参与方通过的《对发展中成员的差别与更优惠待遇、互惠及更充分参与的决定》的第2条(c)款，授权发展中成员之间达成区域性或全球性的相互削减排除关税或非关税壁垒的协定，即相互给予比其他关贸总协定参与方更为优惠的待遇，而无需将这类协定按关贸总协定第24条的规定审批或按关贸总协定第25条“豁免义务”程序来审批。
从限制方面看，关贸总协定和《服务贸易总协定》对区域自由贸易协定有一些约束性条件，其中最重要的一点就是自由贸易区的建立不能降低区域外成员方的待遇;也就是说，对区域外成员方征收的关税或施加的条件不能比建立自由贸易区之前更高或更严格(参见关贸总协定第24条第5款(a)～(b)项;《服务贸易总协定》第5条第4款)。这是区域自由贸易协定同世贸组织多边体系共存的基础，是确保区域一体化不致对世贸组织多边体系构成障碍乃至威胁的关键。为确保这些实体要求被遵守，关贸总协定和《服务贸易总协定》还规定了自由贸易协定当事国在缔结、扩展或修改协定时的通知义务及区域贸易协定委员会、货物贸易理事会和服务贸易理事会的审查权力(参见关贸总协定第24条第7款(a)项及《关于解释1994年关贸总协定第24条的谅解;《服务贸易总协定》第5条第5款》)。这些都是旨在确保区域经济一体化在世贸组织的多边框架内发展。
三、美国的区域经济一体化实践：从《北美自由贸易协定》到美洲自由贸易区
区域一体化的必要性和重要性，从美国的实践可见一斑。作为全球化和世贸组织多边体系最积极的倡导者的美国，并未忽视区域经济一体化。《北美自由贸易协定》就是代表。《北美自由贸易协定》由美国、加拿大和墨西哥三国在《美-加自由贸易协定》的基础上缔结，于1994年生效，由此形成的北美自由贸易区拥有3.6亿人口，国民生产总值7万多亿美元，年贸易总额1.38万亿美元，与欧盟自由贸易区并列为全球两大自由贸易区之一。《北美自由贸易协定》的主要内容是降低乃至最终消除关税和非关税贸易壁垒，除此之外还包括了服务、资本、人员自由流动等更为广泛的内容，因而不限于严格意义上的自由贸易区，而带有了一定共同市场的因素。
在北美自由贸易区的基础上，美国还力图建立包括南美洲各国在内的美洲自由贸易区。这一设想在1994年的美洲34国首脑会议提出，目标是在2005年1月建立世界上面积最大、国民生产总值达14万亿美元、拥有8亿人口的美洲自由贸易区。2003年11月，美洲自由贸易区第8次部长级会议《美洲自由贸易框架协议》取得共识，并重申最迟于2005年1月启动美洲自由贸易区。尽管这一目标并未如期实现，但以美国目前的实力、地位和积极态度，美洲自由贸易区的建立应该是可以预期的。
四、中国的区域经济一体化策略
有关统计显示，欧盟70%的贸易是在其内部交易，北美自由贸易区为40%，而亚洲区域内贸易仅占30%。这既表明亚洲的一体化程度还相对较低，同时也意味着中国推进区域经济一体化还有很大的发展空间。从现实条件和需要看，我认为我国的自由贸易区策略应重点关注以下几个方面：
2.按计划建立东盟与中国“10+1”自由贸易区，力争建立中日韩自由贸易区。2004年，中国与东盟签订了自由贸易协定，约定于2010年前建立自由贸易区。该自由贸易区建立后，将拥有17亿人口、国内生产总值达2万亿美元、贸易总额将达1.23万亿美元。目前首先应确保这一目标的如期实现。由于中国与东盟的经济互补性并不强，“10+1”自由贸易区对于中国来说，实现睦邻友好的政治意义可能更多过经济意义，因此还应当着眼于日韩这两个亚洲主要贸易伙伴，力争建立中日韩自由贸易区。鉴于目前的实际情况，可以考虑先同韩国签订自由贸易协定，然后在此基础上构建中日韩自由贸易区。
无数
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