党的十一届三中全会以来,在总结历史经验、把握时代主题的基础上,邓小平带领全党全国人民总结新经验,逐步形成和发展了建设有中国特色的社会主义理论。
从党的十一届三中全会到党的十二大,实现了思想上、政治上、组织上的全面拨乱反正,重新确立了解放思想、实事求是的思想路线,将工作重心转移到经济建设上来。改革开始起步,并及时提出必须坚持四项基本原则。这就初步形成了“一个中心,两个基本点”的思想。在党的十二大上,正式提出“建设有中国特色的社会主义”的科学命题。
从党的十二大到十三大,全面改革逐步展开,对外开放的新格局也逐步形成。根据实践经验,提出社会主义商品经济和社会主义初级阶段理论。1987年召开的党的十三大,系统地论证了社会主义初级阶段的理论和党在社会主义初级阶段的基本路线,阐述了党从十一届三中全会以来在社会主义理论方面取得的成果,回答了我国社会主义建设的发展阶段、任务、动力、条件、步骤以及所处的国际环境和时代特征等问题,构成了邓小平理论的基本轮廓。
从党的十三大到十四大,以邓小平南方讲话和党的十四大为标志,建设有中国特色的社会主义理论走向成熟,形成科学体系。党的十五大正式将其确立为党的指导思想。