中国东盟自贸区的经济潜力巨大，但其政治效应更是不容忽视，其中一个最主要的方面在于它将引发亚太地区新一轮的区域整合。多年来，中国东盟双边关系的发展已经带动了东亚的“竞争性区域主义”发展。
中国与东南亚地区关系源远流长，但由于近几个世纪以来西方殖民主义特别是冷战时期大国对抗的影响，中国与东盟国家关系的全面正常化展开基本上开始于上世纪90年代。尽管时间很短，但双方关系发展迅速，其中有几个重要的里程碑事件：一是1997年东南亚金融危机以及当年所建立起的中国东盟峰会机制。中国在危机中的举动获得了东南亚国家的肯定与赞扬，东南亚的“中国威胁论”逐步变成“中国机遇论”。另几项举措发生在本世纪初：双方签署的《南海各方行为宣言》、中国加入《东南亚友好合作条约》、双方决定建立自由贸易区等。
中国东盟关系的快速提升引发了东亚地区其他国家的竞争性赶超：首先是日本与韩国，它们不仅相继加入《东南亚友好合作条约》，而且也各自以双边或多边的形式与东南亚各国签署经济合作协议;接着是东亚地区外的澳大利亚、新西兰以及印度也争相效仿，积极推进与东南亚的关系，致使当今的东亚合作呈现多层面与多机制的发展态势。
东亚合作的发展同样引发了后冷战时代唯一超级大国的美国之严重关注，它先是推出包括“亚太自由贸易区”在内的各种旨在应对与消解东亚地区的泛亚太区域合作倡议，接着入主白宫的奥巴马政府更是迫不及待地直接在东南亚采取了相似的跟进性外交举动，不但试图进一步提升与东南亚重要伙伴的双边关系，更是引人注目地加入了《东南亚友好合作条约》。昔日不受大国注重的东南亚如今成了国际社会竞相争取的香饽饽。
中国东盟自贸区的正式启动，标志着双方关系的另一次实质性提升。根据已经被中国东盟关系所启动的东亚合作的发展历程来看，完全可以预期，整个亚太国际格局会随着中国东盟自贸区而进一步整合与调整。东盟会再次成为世界大国竞相拉拢与角逐的对象。中国东盟自贸区的启动将引发亚太国际关系的新格局。
