根据我国刑法第97条的规定，刑法所称首要分子，是指在犯罪集团或者聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。刑法所称的首要分子必须具备以下两个条件：
第一，首要分子是针对犯罪集团或者聚众犯罪而言的。不是从事集团犯罪或者聚众犯罪，只属于一般合伙犯罪的，即使起着主要作用，也只是共同犯罪中的主犯，不构成刑法规定的首要分子。刑法上的犯罪集团，是指3人以上为共同实施犯罪而组成的较为固定的犯罪组织。犯罪集团具有以下特征：
(1)犯罪成员的人数必须在3人或者3人以上，主要成员固定或基本固定;
(3)有明显的核心分子，即首要分子。首要分子有的是在纠集过程中形成的，有的则是在有组织犯罪开始时就是组织者和领导者;
(5)不论作案次数多少，对社会造成的现实危害或潜在危险性都很严重。
与集团犯罪比，聚众犯罪则是由于要进行某一项犯罪而临时性地将众人聚集起来的，不具有较为固定的犯罪组织和成员，但往往纠集的人数较多，实施的聚众斗殴、聚众哄抢公私财物等犯罪的危害性很大。
第二，首要分子必须是在犯罪集团或者聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。所谓“组织”作用，主要表现为首要分子在集团犯罪中将其他犯罪分子组织在一起成为相对固定的犯罪集团，或者在聚众犯罪中将其他犯罪人纠集在一起进行聚众犯罪;“策划”作用，主要表现在为犯罪确定目标，制定如何实施的方案和具体实施方法等;“指挥”作用，表现为在犯罪的各个阶段，指使、命令其他犯罪分子去实施犯罪活动的过程。
集团犯罪和聚众犯罪的社会危害性极大，必须作为重点予以严厉打。刑法规定在犯罪集团和聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子为首要分子，明确划出了刑法的打击重点，并规定了较重的刑罚，有利于同这类犯罪作斗争。
