一天半夜，少年祖逖被野外传来的鸡鸣声吵醒了，便用脚踢醒刘琨，说："此非恶声也"。于是，两人相邀到户外，拔剑起舞。这就是流传至今的"闻鸡起舞"的佳话。
西晋末年，匈奴人占领中原，北方有许多人避难到南方来。祖逖也带了几百家乡亲来到淮河流域一带。在逃难的行列中，祖逖主动出来指挥，把自己的车马让给老弱有病的坐，自己的粮食、衣服给大家一起吃用。大家都十分敬重他，推他做首领。到了泗口(今江苏清江市北)，祖逖手下已经有一批壮士，他们都是背井离乡的北方人，希望祖逖带领他们早日恢复中原。当时，司马睿还没有即皇帝位。祖逖渡江到建康，劝琅琊王司马睿说："晋朝大乱，主要是由于皇室内部自相残杀，使胡人乘机会攻进了中原。现在中原的百姓遭到敌人残酷迫害，人人想要起来反抗。只要大王下令出兵，派我们去收复失地。那么北方各地的人民一定会群起响应。"
司马睿并没有恢复中原的打算，但是听祖逖说得有道理，也不好推辞，勉强答应他的请求，派他做豫州(在今河南东部和安徽北部)刺史，拨给一千个人吃的粮食和三千匹布，至于人马和武器，叫他自己想办法。祖逖带着随同他一起来的几百家乡亲，组成一支队伍，横渡长江。船到江心的时候，祖逖拿着船桨，在船舷边拍打，向大家发誓说："我祖逖如果不能扫平占领中原的敌人，决不再过这条大江。"他的激昂的声调和豪壮的气概，使随行的壮士个个感动，人人激奋。
闻鸡起舞，可以用在"勤奋"主题下，而"中流击楫"可用在"带头，模范，做先锋"等主题下。
