2008年，卫生部等17个部门联合发布的《全国精神卫生工作体系发展指导纲要(2008年--2015年)》确定的“工作指标与目标”之一是，“提高普通人群心理健康知识和精神疾病预防知识知晓率(2005年部分地区调查为30%～40%)，到2010年达到50%，2015年达到80%。普通人群心理健康知识和精神疾病预防知识知晓率是普及精神卫生知识工作的重要参数。为什么要在普通人群中普及精神卫生知识呢?因为精神卫生问题作为公共卫生和社会问题已经成为国际社会的共识，对精神健康的关注是对人的根本关注，国民精神健康和享有精神卫生服务的水平是衡量一个国家社会稳定和文明程度的重要标志之一，也直接影响到社会的和谐与发展。卫生部部长陈竺同志在第十一届全国人大常委会第二十三次会议上所作的《中华人民共和国精神卫生法(草案)的说明》中指出，精神卫生问题的严重性在我国十分突出。据卫生部调查，精神疾病在我国疾病总负担中排名居首位，约占疾病总负担的20%，有严重精神障碍患者约有1600万人。卫生部办公厅《关于开展2005年世界精神卫生日主题宣传活动的通知》中还指出，尤其值得关注的是，精神疾病所造成的负担正在以显而易见的势头增长，推算我国精神疾病负担到2020年将上升至疾病总负担的四分之一。因此，开展精神卫生的社会与公众教育，普及精神卫生的知识，是预防精神障碍发生、做好精神卫生工作的前提和基础。
我国历来重视对精神卫生知识的普及和宣传工作。1992年，卫生部、民政部、公安部、全国残联联合发布的《精神卫生工作“八五”计划要点》提出，我国人口的文化素质较低，又有相当数量的文盲，对于精神卫生缺乏了解，加上某些旧观念和习惯偏见，对精神病有许多不正确的看法。如不加以改变，必然阻碍精神卫生工作的发展。要积极开展多渠道、多形式、多层次的精神卫生宣传教育。利用各种大众媒介，经常性地宣传和普及精神卫生知识。在大中小学的健康教育课程中充实精神卫生内容。精神卫生宣传教育工作的主要内容是，使广大人民群众懂得常见精神疾病的防治知识，使用抗精神药物的注意事项。同时，呼吁全社会都来关心和体贴精神病人。2004年，国务院办公厅转发卫生部等部门《关于进一步加强精神卫生工作的指导意见》中提出，营造社会氛围，大力开展经常性精神卫生知识宣传工作，围绕每年10月10日“世界精神卫生日”积极开展精神卫生知识宣传和心理健康教育与咨询服务，提高人民群众的心理健康水平，消除社会对精神疾病患者的偏见。
2007年，卫生部办公厅印发的《精神卫生宣传教育核心信息和知识要点》提出：(1)精神健康是健康不可缺少的一部分，没有精神疾病不代表精神健康。每个人不仅需要身体健康，也需要精神健康。(2)精神健康和精神疾病与躯体健康和躯体疾病一样，是由多个相互作用的生物、心理和社会因素决定的。(3)每个人在一生中都会遇到各种精神卫生问题，重视和维护自身的精神健康是非常必要的。(4)我国当前重点防治的精神疾病是精神分裂症、抑郁症、儿童青少年行为障碍和老年期痴呆。(5)怀疑有心理行为问题或精神疾病，要及早去医疗机构接受咨询和正规的诊断与治疗。(6)精神疾病是可以预防和治疗的。(7)关心、不歧视精神疾病患者，帮助他们回归家庭、社区和社会。(8)精神卫生工作关系到社会的和谐与发展，促进精神健康和防治精神疾病是全社会的责任。
2010年，为配合世界“精神卫生日”的宣传活动，卫生部办公厅下发了《开展2010年精神卫生宣传活动的通知》。该年我国精神卫生宣传活动的主题是“沟通理解关爱心理和谐健康”。宣传的对象主要是：儿童青少年及其家长和教师、职业人群、社区居民。宣传的口号是：(1)儿童青少年：赞扬鼓励快乐成长;(2)职业人群：坦诚互信惬意工作;(3)社区居民：理解关爱邻里和谐。宣传的重点是：(1)和谐社会是社会成员的美好追求。
