在生产环境中，毒物常以粉尘、烟尘（比粉尘更细的颗粒）、气体、蒸气或雾滴的状态出现，在防护不严或意外事故等异常情况下，在生产、使用、运输等过程中，可通过呼吸道、皮肤或消化道等途经进入人体，成为引起职业中毒的原因。但是，毒物对人体产生毒害作用需要一定条件，并受各种因素的影响。
1.毒物的毒性 毒物的毒性主要决定于它的化学结构。有的毒物只用几十毫克就可以产生中毒作用，称为“剧毒”物质；有的则需几克或几十克，称“中等毒”或“低毒”物质。因此，在生产中常采用某些低毒物质代替毒性大的物质，譬如在合成农药杀虫剂时，常设法改变其化学结构，以寻找杀虫效力高、对人畜毒性低的农药。此外，有些毒物如乙二醇，虽毒性较高，但因其不易挥发，在生产中造成中毒机会较少。所以，在预防工作中应先解决毒性大而易挥发的物质的防护问题。
2.毒物进入人体的量 健康人体对毒物具有完善的防御能力，当少量毒物进入人体时，机体可动员神经质防御力量，对毒物进行水解，还能进行氧化或结合反应，发挥自身的解毒作用。然而，当大量毒物侵入时，超过机体的解毒能力，就可对人体产生不良作用，以至引起中毒。职业中毒主要是通过毒物吸入人体所引起，为了减少毒物进入人体的量，首先要降低空气中毒物的浓度，这是预防职业中毒的重要措施。
3.人的精神状态与健康状况 毒物的毒性和进入人体的量，是引起中毒的外因。如果对毒物无恐惧感，在毒物面前处于无所谓状态，因而放弃对毒物的预防，不积极改造作业环境，则毒物进入人体的机会必然增多。而健康状况不良（如明显的肝病会影响肝脏的解毒功能等），则使毒物进入人体后可能引起的损害更为严重。因此，在接触毒物过程中要振奋精神，改造环境，战胜毒害。平时要加强身体锻炼，增强人体的抗病能力。一旦受到毒物侵害，在治疗过程中要充分发挥病人的主观能动作用，激发起人体各部器官、组织的旺盛机能和抗病因素，易于战胜疾病，恢复健康。
职业中毒的表现可分为急性和慢性两种，有些毒物只有急性中毒而无慢性中毒。在工业生产中以慢性中毒较为多见，急性中毒多在事故情况下发生。
急性中毒是指在短时间内过量毒物作用于人体所发生的病变。例如吸入过量硫化氢后引起的昏迷、死亡或使用有机磷农药时皮肤严重沾染所造成的急性胆碱酯酶抑制等。有些毒物的急性中毒，需要经过一定的潜伏期后才明显地出现症状状（如光气中毒），因此，易被忽视，应引起注意。
化工行业急性中毒的毒物有：
化肥行业：氨、一氧化碳、硫化氢、氮氧化物、氟化氢、磷化氢等；
农药行业：三氯化磷、三氯乙醛、氯、氮氧化物、三氯硫磷、磷化氢、氯化氢、光气、硫化氢等；
涂料行业：光气、二氧化硫、氮氧化物、氯化氢、氰化氢、苯类等；
有机合成溶剂助剂行业：氯、氯化氢、甲醛、有机氟、醛、苯类、二氧化硫、三氯化磷、丙烯醛等；
无机盐行业：氯磷酸蒸气、磷化氢、氟化氢、氮氧化物等；
慢性中毒是由较小量的毒物，经常或反复侵入人体而引起的病变，常在从事有关生产数月，以至数年后才逐渐发生明显症状。长期在显著地超过毒物最高容许浓度的环境下操作，而又不注意防护措施者，容易产生慢性中毒。
慢性汞中毒的行业有氯碱行业、染料行业、化肥行业、涂料行业；慢性铅中毒的行业有氯碱行业、橡胶行业、涂料行业、化学试剂行业、塑料行业、石油机械行业。
职业中毒常见表现有：
1. 神经系统
①神经衰弱症。几乎所有生产性毒物引起的早期中毒症状，都是中枢神经系统及植物神经系统功能失调。主要表现为虚弱无力、记忆减退、注意力不易集中、白天嗜睡、晚间失眠、头部沉重感、疼痛，有时发生眩晕等。
②多发性神经炎。主要损害部位为周围神经系统，早期表现为感觉障碍，病人常诉说肢端麻木，或呈“手套”、“袜子”型感觉紊乱（溶剂、铅中毒）。有些表现为运动神经障碍，如伸肌无力、握力减退等（铅中毒）。也有呈混合型的，表现为乏力、疼痛及感觉异常（二氧化碳中毒）。
2. 血液系统
①血细胞减少症。对造血及血液系统有损害的毒物都可引起血细胞减少症。其中以苯、及放射性物质为主。早期或轻度引起白细胞或血小板减少，如不及时采取防治措施，少数病例可继续发展，导致全血细胞减少。
②血红蛋白变性。毒物引起的血红蛋白变性中，以高铁血红蛋白血症最为多见。由于高铁血红蛋白无带氧功能，使病人出现皮肤和粘膜青紫及明显的缺氧症状。如硝基及氨基苯中毒。
③溶血性贫血。血红蛋白变性可使红细胞易于破碎而产生溶血性贫血。有些毒物如砷化氢具有直接且强烈的溶血作用，急性中毒时，产生急性溶血，大量血红蛋白由尿排出，小便呈酱色，称血红蛋白尿。
3. 呼吸系统
①窒息状态。有以下原因：呼吸道机械阻塞（氨、氯、二氧化硫等刺激性气体引起的声门水肿和喉痉挛等）；呼吸中枢抑制（麻醉性中毒）；呼吸机麻痹（有机磷中毒）以及组织缺氧（一氧化碳中毒）。
②中毒性肺水肿。刺激性气体（氨、氯、二氧化硫等）及主要作用于肺泡的毒气（如光气、氮氧化物等）都能引起肺水肿。症状与非中毒性肺水肿类似，但心力衰竭证状不明显。
③中毒性支气管炎和肺炎。吸入氧化锰、大量汽油等也容易引起中毒性肺炎和支气管炎，表现在呼吸困难症状明显。
铅中毒时有较明显的便秘、腹绞痛等消化道症状。而最常见的是毒物对肝脏的损害，其主要毒物有磷、三硝基甲苯、四氯化碳、卤素族及其他碳氢化合物等，严重者可引起中毒性肝炎。
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